北宋統一中國後，經濟很快發展起來，尤其是工商業發展很快，城市普遍繁榮。詞的創作和發展，適應了城市文化生活的需要。詞這種詩歌體裁，在晚唐和五代多是寫男女之情和閒愁離恨的，並認為這是詞的本色。北宋初期的詞仍是這樣，多寫花月閒愁之類的有閒階級情感。其中也有寫得很精緻的，如晏殊的《浣溪沙》：
其大意是：作了一首新詞再喝上一杯酒(油然產生一種莫名的惆悵)，天氣同於去年，亭台依然如舊，可是夕陽已經西沉，又一天過去了，明天什麼時候開始呢？花兒雖然鮮美可愛，可是誰也無法挽回它的凋零；那和去年一模一樣的燕子又飛回來了(眼看美好的春天就要逝去)，我獨自一人在鋪滿落花的小徑上來回漫步沉思。對月傷情，看花流淚，這是舊時代文人中時髦的感情。或由於失意，或由於無聊，他們經常寫這類詩詞排遣落寞的情緒。晏殊這首詞由於“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來”一句情致纏綿，音調諧婉，被譽為名作。再讀一首歐陽修的《生查子》(元夕)：
元夕，即正月十五元宵節。去年熱鬧的元宵月夜，與情人有過一次甜蜜的約會，快樂難忘；今年元宵夜一如去年，然而心上人不見了(可能是暫別，也可能是分手)，孤獨寂寞中不禁哭了一場。看樣子是個女孩，“淚濕春衫袖”，可見是偷偷哭的，這是不好大哭大叫的。這首詞在有的書中說是朱淑貞作的。不管作者是誰，它寫得情真意切，輕靈自然，是首好詞。
柳永是北宋時期影響很大的一位詞人。他官當得很不順利，失意無聊，就和歌兒妓女混在一起，過著頹廢放蕩的生活。柳永一生致力於詞的寫作，善寫羈旅別情，發展了“長調”詞，語言通俗流暢，雅俗共賞，受到普遍歡迎。他的名作《雨霖鈴》、《望海潮》等至今仍為大家所熟悉。我們欣賞他的《八聲甘州》：
這首詞抒寫自己奔波於仕途，飄泊在外，思念家鄉和親人的感情。詞人看到江間天上飄下一場大雨，秋天的景物像被洗刷過一遍一樣清新。秋風一陣緊似一陣，山河冷落蕭條，落日的餘暉映照樓頭，益發令人惆悵。到處花殘葉落，萬物都收斂了生機。長江水也不再掀起波濤，默默無聲地向東流去。此時此刻詞人不願意去登高遠眺，因家鄉萬里，渺茫遙遠，思歸的心情無法抑制。自問：一年來四處飄泊，到底是為了什麼？想像中妻子(佳人)正在梳妝樓上企望著我的歸來，多次錯認天邊的來船，一再失望。她怎麼能知道我現在倚著欄杆(闌干)，也為想她而這樣愁思不解呢？用妻子的思念反襯自己的思念，很巧妙。上闋寫景寓情，下闋寫情寓景，全詞情景交融，層層遞進，語言曉暢，一氣呵成，確是難得的好作品。
對宋詞，人們習慣上把其分為“婉約”和“豪放”兩大派。早期的詞，內容單調，細膩柔弱，情緒婉約，屬婉約派。到蘇軾出現在詞壇，詞風為之一變，他學博才大，拓寬了詞的境界，憑弔古代人物，抒發愛國懷抱，描繪農村風光，筆力縱橫，氣勢粗豪，成為豪放派的開山祖。
我們先讀他的一首《臨江仙》(夜歸臨皋)：
蘇軾於1079年因作詩獲罪，被宋神宗趙頊〔xu須〕貶到黃州(今湖北黃岡縣)任團練副使，常到東坡遊玩，便自號“東坡居士”。這首詞即作於黃州。詞中說：夜里東坡和友人喝得酩酊大醉，回到住所迷迷糊糊地覺得好像是三更天了。小僕人已沉沉入睡，鼾聲如雷，梆梆敲門都叫不醒。蘇軾無奈，只好拄著手杖側頭傾聽長江方向傳來的波濤聲。這時他想起官場的半生遭遇，感慨油然而生：經常遺憾的是自己做不了自己的主人，什麼時候才能擺脫名利的羈絆呢？此刻夜已深，風已靜，池塘里的水都不起一絲波紋。在這萬籟俱寂中，又一個念頭鑽進他的心中：乘一葉扁舟從此逃離這擾攘的塵世，到大江大海中去無拘無束地度過後半生，那有多好啊！據說，蘇軾作完這首詞後，和朋友高唱數遍，然後各自歸家。第二天在黃州就傳說蘇軾把官服掛在江邊，夜裡乘小船逃走了。郡守徐君猷聽說大吃一驚：在他的州里把皇帝貶來的罪人丟了，吃罪不起。於是趕到蘇軾住所察看，發現蘇軾在屋裡鼾聲大作，還沒起床呢。
蘇東坡與李白有共同處，就是都具有濃厚的浪漫氣質。蘇詞(中秋)一詞表現得很鮮明：
中秋夜登高遠望，長空萬里不見一絲雲影。一輪明月(桂魄是月的代稱)飛上天來，銀輝四射，使秋天碧藍的夜空浸在清冷之中。想像月亮上的廣寒宮中，乘著鸞鳳的白衣仙女正來來往往，生活在清涼世界裡。月亮上的山川美如圖畫，看去煙靄樹木歷歷分明。我乘醉拍手高歌，舉杯邀請明月共飲，連同我的影子恰成三位夥伴(化用李白“舉杯邀明月，對影成三人”的詩句)。在清風冷露中往來起舞，這美好的夜晚使我忘卻一切。真想就此乘風翩然飛到月亮上去，不必借助裡說的那個大鵬的力量。站在晶瑩透明的月宮中，一聲接一聲地吹起橫笛，該是多麼美妙！這首詞也是蘇軾被貶黃州時寫的。境遇不自由，但他心胸灑脫，用美好的幻想慰藉自己，“挾飛仙以遨遊，抱明月而長終”(《前赤壁賦》)，在精神世界裡自己解放自己。這是蘇東坡與其詩文的魅力。
周邦彥在北宋詞人中修養很高，名氣很大，學習他的人很多。他屬於婉約一派，多寫男女情思。他的寫景的詞，清新淡雅，富有美感，多有精品，我們讀他一首《蘇幕遮》：
上闋寫景：燒起沉香(一種木質香料)，驅散一下潮熱的暑氣。鳥雀似乎也盼天晴，天亮時在房檐上唧唧喳喳叫個不停。昨夜經雨的樹葉在朝陽照射下很快曬乾，水面上清潤的圓圓的荷葉，一個一個挺起身來在晨風中搖曳。下闋抒情：故鄉在遠方，哪天才能歸去？家住蘇州(吳門)，可是長期旅居在汴京(北宋首都。“長安”是首都的代稱)。家鄉的漁郎還記得我嗎？我做夢還夢見五月裡我們一起劃著小槳，盪著輕舟，進入荷花塘捉魚的情景。寫鳥、雨、荷，寥寥數筆就勾畫出一幅夏日晨景，“水面清圓，一一風荷舉”一句，被學者王國維評為“真能得荷花之神理者”。下闋用“小楫輕舟，夢入芙蓉浦”一件典型回憶，就把對故鄉懷念之深寫了出來。
傑出的女詞人李清照是跨北、南宋兩個時代的人。她與丈夫趙明誠(學者)年輕時有過一段極為幸福的生活。北宋滅亡後，夫婦南渡，不久丈夫病故，李清照在悲苦無聊中度過後半生。她的詞語麗意新，通俗流暢，獨標一格。國破家亡流落南方後，詞中多寫身世飄零之感，淒苦動人。下面是她的一首《武陵春》：
暮春時節，微風中再聞不到落花(塵香)的香氣，百花都已凋零淨盡；太陽已經老高，起床後毫無心思梳妝打扮。四周景物如舊，可是人事已發生巨大變化(國破，夫亡)，一切都完了！話未出口，淚已先流出來。聽人說雙溪(在今浙江金華)地方春色還很美，很想去泛舟遊玩一番；只怕雙溪里小小的遊船，載不動我這滿腹的憂愁呢。一個流落異鄉新寡的才女百無聊賴的情態和濃郁的憂思，全在詞中表現出來。憂愁，是看不見摸不著的東西，可是在詞人筆下，不但有了重量，而且能把小船壓翻，這是多麼新奇的想像！
