公元1126年，北方金兵攻入宋朝首都開封，俘虜了徽、欽二帝，北宋至此滅亡。 1127年宋高宗在南半個中國建立政權，後定都臨安(今杭州)，這就是南宋。
南宋時代的詩雖然仍受著江西詩派的影響，但巨大的興亡巨變改變了詩人們的心境，使南宋時代的詩歌具備了時代特徵，其最大成就是以陸游為代表的愛國詩，其次是以范成大為代表的田園詩。
南北宋之交的傑出詩人是陳與義。陳與義，字去非，號簡齋。他景仰杜甫，南渡以後對杜詩有了更深的體會，逐漸形成了自己慷慨悲涼的風格。如《雨中再賦海山樓》：
海山樓在廣州。詩中充溢著濃郁的傷時憂國的感情。樓頭的欄杆面海而立，眼前壯闊的景象正好用來象徵詩人報效國家的博大襟懷。岸邊的土地和頭上的天空隨同海潮一併送入詩人眼簾，海山樓四圍的春色攜帶綿綿細雨一併來到樓前。大好河山自然地撩起詩人的愛國之情。半壁山河失陷，自己無力回天，只有抱著刻骨的遺憾賦詩言志，用長聲舒嘯來排解胸中的抑悶。不見“滅胡猛士”是國家的悲劇。儘管自己登樓賦詩與當年杜甫登單父台賦詩相像，但情感卻又大不相同。杜甫登單父台正值唐朝鼎盛時期，君臣相得，國家富強；而自己此刻面對的卻是山河破碎的現實，國家民族陷入苦難之中。單父台在今山東單縣，是孔子弟子宓子賤當年撫琴的地方。陳與義寫過一首著名的小詩《牡丹》，意味深長：
陳與義是洛陽人。伊、洛即伊水和洛水，洛陽即是洛水之北的意思。青墩溪在浙江桐鄉縣。龍鍾客，指年老體弱的人。自從金人入侵，淮河以北的土地淪陷於敵人之手，作者已有10年不見家鄉的容顏了。洛陽以盛產牡丹名聞天下，此刻作者在遙遠的異鄉獨自一人默默佇立在春風之中，注視著故鄉的名花。 “獨立東風”一句涵著多少意思？粗說，可以說是國破家亡的遺恨；細說，則可能包括對種種往事的回憶，對將來的種種預測和憧憬，等等。作者沒說出來，讀者可作合理的聯想，這就是言有盡而意無窮了。
在南宋有“中興四大詩人”的說法，這是指尤袤、楊萬里、范成大、陸游四人說的。這四人年齡相仿，且是好友。其中的尤袤留存下來的詩少而且差，所以不被稱道，其餘三人名氣都很大。
楊萬里，字廷秀，號誠齋。他的詩開始學黃庭堅，後來改學晚唐詩歌，形成了自己活潑、平易、自然的風格。如他的《插秧歌》：
田夫、田婦、小兒、大兒，全家總動員。雨天插秧，雨笠像是戰士的頭盔，簑衣像是鎧甲，儘管這樣還是從頭到肩胛都濕透了。搶農時，連吃早飯都顧不上了，只管低頭乾活。未等秧苗侍弄妥貼，又要忙去照料鵝鴨。全詩形像地描繪了一個“忙”字，然而“苦”字也透露出來，詩人的同情也就不說自明了。這就是“意在言外”。他的小詩《宿靈鷲寺》既是寫景又像說理，很有趣：
靈鷲寺在江西廣豐縣。夜間住在寺裡，像是下了一夜大雨，待早晨起來看，才明白根本沒有雨，是急湍的山泉擾了詩人一夜。泉水在山里響個不停，流到山下的溪流裡就沒動靜了。有過這種經歷的人就知道，詩人描繪得非常貼切。有人說這是一首寓言詩，用泉水比喻讀書士子，在野時有許多激昂慷慨的議論，待到當上官就一聲不吭了。這麼理解也很貼切，作者本意很可能就是雙關的。
范成大，字致能，自號石湖居士，以善寫田園詩聞名後世。中國古代是農業社會，農村生活自然成為詩歌創作的重要題材。在王維一類詩人筆下只寫農村的幽靜閒適，不寫農村的苦楚；在王建一類詩人筆下農民的苦難表達得很充分，但極少有淳朴善良的風俗和生活情趣的描繪。范成大兩者都寫，憑著愛的感情去寫，憑著高超的藝術造詣去寫，因此可以說他的田園詩超邁往者，後來也沒有人超得過他。我們從他的《四時田園雜興》(共48首》中選出幾首欣賞一下：
夏日的農村很恬靜，雙雙對對的蝴蝶在菜花田裡無聲地飛舞，這時突然雞飛狗叫，有個行商出現在村子裡，大家紛紛出來買茶，呼兄喚嫂，攜兒抱孫，和小販討價還價，小村里頓時熱鬧起來，這是多麼好的一幅風俗畫！詩人以和農民平等的感情將它寫出來，這本身就是美。
男耕女織是農村的基本勞動內容，男女都要各司其職。幼童整日整年看到的就是這些，所以他們的遊戲也是模仿大人勞動。為什麼不種麻偏種瓜，因為瓜甜，是農村孩子僅能享到的口福，這裡又把兒童的天真心理透露出來，令人愛憐之情油然而生。
