北宋初年，楊億、劉筠、錢惟演等人在皇帝的秘閣(藏書處)編書，經常寫詩唱和，後來編成《西昆酬唱集》(傳說神仙所住的西方崑崙山上有座藏書樓，故用“西昆”比喻皇帝的秘閣)。他們刻意模仿晚唐詩人李商隱，追求辭藻的華麗，堆砌典故，詩歌內容浮泛空虛，造成很壞的詩風。由於這些人社會地位高，故影響很大。
在“西昆體”盛行時期，沒有受其影響並有自己獨特創造的詩人是王禹偁〔cheng稱〕、梅堯臣和蘇舜欽。王禹偁受白居易的影響，關心民生疾苦，感情真摯，詩風流暢自然。且讀他的一首《村行》：
“野興”，就是久住城市之後，置身於大自然之中的那種開朗、清新的感受。頷聯是名句：溝壑中的草木在晚風中發出那種特有的聲響，彷彿在傾訴著什麼，座座山峰在夕陽的餘暉中默然佇立，彷彿在冥想著什麼。這一聯就是所謂的“詩眼”，對仗工穩，妥貼自然，表達出人們感受過而又未說出的那種感覺，令人不禁稱妙。棠梨葉落，蕎麥花開，村頭的橋，原野的樹，這一切和作者家鄉的景象又多麼相似呵！於是勾起他一股濃郁的鄉思，同時也引發了讀者不盡的聯想。這首詩是在真情實感的催動下寫出來的，是創作，不是編造，因而真切感人。
蘇舜欽也是宋初有成就的詩人。他作過兩任地方官，曾因直言敢諫一度被削職為民。他的詩勁健有力又平易近人，受到歐陽修的高度稱讚。可惜由於宦途多舛，只活了40多歲便死了。他的七絕《淮中晚泊犢頭》傳誦最廣：
晴朗的田野好看，陰天的原野同樣美好。坐著小船沿淮河航行，在幽暗的氛圍中突然發現岸上一樹明麗的鮮花，該是多麼令人興奮！傍晚停泊在古廟旁邊，詩人躲在船篷下看滿川風雨大作，河中波起浪湧，又是多麼富有生氣。全詩由靜寫到動，表現出大自然的一派生機，也描繪出詩人細膩的感受。這首詩和唐代詩人韋應物的名句“春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫”相似，但絕非抄襲，而是創造，也許比韋詩還要好。
梅堯臣與蘇舜欽齊名，時稱“蘇梅”，都是歐陽修的好友。梅堯臣的詩古樸淡雅又刻畫入微。他的夫人謝氏死後，他深情地寫了幾首《悼亡》詩，我們試讀其中一首：
由於悲傷過度，每次出門都精神恍惚如在夢中，見人勉強寒喧更增痛苦。回到家中無人共語，在無眠的寂寞中覺察到孤螢透窗而入，一雁掠空而飛。世間沒有比此更痛苦的事了，全付精神在其中消磨殆盡。全詩情景融合無間，把失偶的悲涼完全喻示出來。他的一些描繪民生疾苦的詩更有價值，與杜甫有相一致之處。
歐陽修(公元1007—1072年)字永叔，自號醉翁，又號六一居士，是北宋一代文壇領袖，既是學者，又是文人。他和梅堯臣、蘇舜欽等人共同致力於詩歌創作，矯正了“西昆體”的流弊，為宋代詩歌發展做出了貢獻。我們都知道宋代是邊患最嚴重的朝代。北宋初年主要是北方契丹族建立的遼朝時常侵擾，兩朝邊界的居民受害最深。歐陽修的《邊戶》詩就反映了這種現實：
邊界居民為防禦契丹人的騷擾，婦女兒童都練騎馬射箭，面對敵人騎兵竟毫不畏懼，互相對射。公元1004年，遼、宋在澶州有一次交戰，宋勝遼敗，可是宋真宗在戰勝的條件下和遼朝簽訂了屈辱的和約，史稱“澶淵之盟”，每年向遼朝輸幣納貢。詩中的“南北結歡娛”實際帶有諷刺意味，“廟堂(北宋朝廷)為遠圖”也是暗諷屈辱投降政策。戰爭雖然暫時避免了，可是邊界居民的苦難並未解除，要同時向南北兩個政權繳納租賦，又不敢在界河中撒網捕魚。全詩明白曉暢，有堅實的內容和可貴的思想。歐陽修受韓癒的影響，詩如散文，有較多的議論，在一定程度上影響了詩的形象性，這後來發展成宋詩有別於唐詩的一個重要特點。
稍後於歐陽修的重要詩人是王安石。王安石(公元1021—1086年)，字介甫，號半山，時北宋著名大政治家，在宋神宗時實行過變法，晚年隱居江寧(今南京)。他是“唐宋(古文)八大家”之一，又是著名詩人。他的絕句最為有名，情感真切，對偶、用字都極為講究，達到了最高水平。如《書湖陰先生壁》：
湖陰先生是王安石晚年隱居時的鄰居楊德逢的別號。這首詩讚賞了其居所的景緻。主人愛整潔，愛自然美，“長掃”、“自栽”又表明其勤快，可見是個充滿生活情趣的人。從窗口向下看，一條白亮的水渠將綠色的秧苗圍護起來；抬眼望，南面的兩座山峰推開屋門將青翠的山色送到房間中來。彷彿有情的大自然也來助成他居所的美。這首詩反映了中國人特有的同大自然平等和諧的情感。他的五言絕句《梅花》也是名作：
中國人特別喜愛梅花，用它來象徵人的高潔的品格，因而梅花成了詩、畫作品常見的題材。常見的梅花有白、紅兩種，這裡詠的是白梅。它和白雪同色，以其特有的芬芳預報春天的消息。詩人以其敏銳的感覺和細膩的情思歌詠它，表達了對春來的喜悅。王安石的絕句思想新穎，功夫老到，有人把他同唐代的絕句高手杜牧相提並論。
北宋時代的詩歌到蘇軾、黃庭堅出現之後，才達到高峰。
蘇軾(公元1037—1101年)，字子瞻，號東坡居士，四川眉山人。他是宋代古文大家，又是詩人、詞人、畫家、書法家，在上述任何方面都是佼佼者，是個全面的文學藝術天才。他做過多任地方官，官至禮部尚書。他一生多次被誣陷，遭貶謫，流徙各地，飽嚐了宦海浮沉的苦澀滋味。可是他生性曠達樂觀，笑著面對生活，在學問和詩文創作上不懈地努力追求，終於以其傑出的文學成就在文學史上留下了不朽的美名。
蘇軾是個有操守有良心的好官，所到之處都為百姓做些好事。他的好些詩都描述了百姓的困苦，下面這首《雨中游天竺靈感觀音院》便是其一：
