曹魏和西晉時的民歌流傳下來的較少，最有特色的是東晉以後的南北朝民歌。
南朝民歌多為情歌。江南地區山清水秀，風光明媚，政治局面穩定時生活條件較優越，所以愛情詩較多。這些詩歌多為五言四句，語言柔美，構思新巧，多用諧音雙關修辭手法，是其特色。南朝民歌精華部分分兩大類：一類是《吳聲歌曲》，產生於今江蘇南京一帶；一類是《西曲歌》，產生於今湖北襄陽一帶。如《吳聲歌曲》中的一首：
這是女孩口吻：當初和情郎相愛時，兩人期望結成一對美滿夫妻。然而徒然相思，機緣不巧，沒想到總未如願。 “絲”諧“思”字；“殘機”是殘破的織布機，喻機緣不好；“匹”是布的長度單位，喻“匹配”。殘機織布當然織不成匹，用諧音雙關的手法嘆息愛情不順利，構思新鮮，啟人聯想，別有妙趣。又如：
前一首說，秋風入窗，飄起羅帳，因而看到高懸天空的明月，想到遠方的情人此刻或許也在望月，便如今天用通訊衛星溝通信息一樣，通過月亮向情人遙遙寄意，望他理解自己的思念。後一首寫冬景，潭水結起厚冰，白雪覆蓋大地；我的愛情如松柏經得起嚴寒的考驗，你的感情是否也是這樣？她期望對方也能堅定不移。下面兩首屬於《西曲歌》，是一對情人的對話：
前首是女子說的。她聽說情人(歡)要到揚州(今南京一帶)出官差，就到江津這個地方來送行。她的祝辭不是“一路順風”，而是希望船上篙折櫓斷，無法行船，教(交)情郎走不成，倒(到)轉船頭回來和她團聚。後一首是情人回答她的安慰話：篙折了換新的，櫓折了重新安；大家都是應官差的人，哪有可能隨便掉轉船頭回家呢？八句詩把一對情人間的柔情蜜意、難捨難分的感情全寫出來。從上面幾首南朝民歌中我們看到，它們一般篇幅不長，格調清新明麗，感情細膩纏綿，措辭委婉含蓄，具有獨特的風韻。
和柔媚的南朝民歌相映襯的是北朝質樸豪放的民歌。北朝民歌題材較寬，除愛情外，還反映較多的社會生活，風格粗獷明快。如：
北方人生活中離不開馬。矯健的兒郎騎上快馬才能顯示他的驍勇，快馬馱上健兒才能跑出它的威風。 “蹕跋”是馬蹄叩擊地面的聲音。大家騎上馬踏起一路黃塵，賽一賽誰是英雄誰是笨蛋！一個騎術優秀的青年會被人們視為英雄，也容易招來姑娘的青睞。因而北方的情歌也常和馬聯繫起來：
姑娘的苦悶顯然是期望得到意中人的愛情。她情願變成一支馬鞭，什麼時候都掛在情人手臂上，行和坐(座)都靠在他雙膝旁邊，一刻不分離。這類民間詩人的妙語，往往是文人想不出來的。北方民歌就連慨嘆貧富不均的社會問題，也用馬來作比喻：
快馬總被騎用，所以苦瘦；窮苦人(剿兒)常被剝削，所以貧窮。黃禾把馬餵肥，馬才像馬；有了錢腰桿硬，別人才把你當人看。
北朝民歌特色鮮明，像“天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊”那首《敕勒歌》，一千多年來一直在廣泛流傳，證明了它的魅力。有名的《木蘭詩》也誕生於這時，熱情歌頌了木蘭這位代父從軍的女英雄。木蘭不一定實有其人，但同類的事在戰爭頻繁的北方是可能有的。由於人們熱愛她的品德和行為，後來又為她加個姓，叫“花木蘭”，希望真有其人。木蘭這位英雄形象的出現，完全是這首《木蘭詩》的功勞。
