秦始皇統一中國建立秦朝，存在的時間很短，幾乎沒有詩歌留下來。繼秦以後的兩漢(西漢、東漢)存在約400年，留下了價值很高的詩歌遺產，首先是樂府民歌。 “樂府”本來是漢武帝時建立的音樂機關，為宮廷製作樂章和訓練演員，同時也採集民間歌曲供宮廷和貴族娛樂。 《漢書·藝文志》裡說：“自孝武立樂府而採歌謠，於是有代、趙之謳，秦、楚之風。皆感於哀樂，緣事而發，亦可以觀風俗，知厚薄雲。”其實當時采詩的地區不止代、趙、秦、楚四個地區，範圍還要大得多。 “感於哀樂，緣事而發”等話，是說這些歌謠是百姓苦樂的真實表現，都有針對性，統治者可以從中觀察民情和了解政教的得失。這些民歌因樂府機關蒐集整理得以保存，統稱“樂府詩”。以後各代常常把入樂能唱的詩詞稱為“樂府”，已不是漢代音樂機關的涵義了。
漢代樂府民歌繼承了的傳統，真實地反映了社會生活，感情真摯，句式長短不一，表現手法靈活，富有藝術感染力，是古代詩歌中值得珍貴的一部分。先看一首《戰城南》：
這是一場惡戰後的戰場，屍體無人掩埋，只能讓烏鴉去啄食。戰死的鬼魂對烏鴉說：“你在吃我之前，先為我嚎(豪)叫幾聲，追悼一下。戰死在野地不會有人來埋葬，我們的爛肉早晚是你口中餐。”戰場旁湍急的流水和無邊的蒲葦也都被悲愴的氣氛籠罩。駿馬衝鋒戰死，劣馬徘徊鳴叫。橋(梁)上築了工事，南北怎麼通過？壯丁都戰死，無人收穫莊稼，人們吃什麼？在戰亂中想當個好百姓(良臣)也辦不到。想起那些好人哪，他們實在可憐：早晨出去打仗，晚上便沒有歸來！在戰亂不斷的歷史上，這首民歌具有典型意義。下面這首《悲歌》寫了社會離亂給人們帶來的痛苦：
歌者可能是個因出征而流落他鄉的人。悲歌當泣，是因眼淚哭乾了；遙望當歸，是因歸家不可能。鄉思壓心，一刻也不能擺脫。生離死別，再也見不到親人，回家已永無可能。滿懷悲愁無處訴說，腹中如有車輪碾軋，精神折磨永無休止。這首詩感情沉痛，比喻貼切，語言流暢，是極好的抒情詩。在封建社會遇到戰亂和災荒，百姓常常因生活不下去鋌而走險，《東門行》就反映了這種情形：
這是一個男人當強盜前和妻子的一段對話。他要出東門幹非法的事，不顧一切地走了；可是又不放心，轉了回來。見到家裡窮困的狀況又不勝悲憤：盆中無糧可充飢，架上無衣可禦寒，於是重下決心要走。孩子娘扯住他的衣裳懇切地勸他：“別人富貴我不羨慕，我情願和你喝稀粥度日。上面看老天份上，下面可憐這些幼小的孩子，你去犯法要不得！”丈夫此時決心已定，申斥說：“咳！我走了，別誤我的事！看我頭上已生白髮，這樣的糟日子再也過不下去了！”這就叫官逼民反，舊時代農民起義就是這樣發生的。
漢樂府中還有相當精彩的愛情詩，如《上邪》：
這是女孩子的口氣。 “邪”字應讀成ye(耶)，是感嘆詞。詩中說：天啊！我要和你相親相愛，一輩子都不變心。除非高山變成平地，江水突然枯竭；冬天響起炸雷，夏天飄起大雪，天地上下閉合，愛情到那時才可斷絕。這五種假設在人們經驗中是永無可能的事，那麼他們的愛情就永無斷絕之日。這是愛到極點時說出的一堆“傻話”，傻得那麼純真，傻得那麼可愛，令人拍案叫絕。再往細裡想，能作出這樣的妙詩，誰能比她更聰明呢？
值得特別注意的是漢代樂府民歌中出現了相當完美的敘事詩，如《陌上桑》、《羽林郎》、《孔雀東南飛》等。 《陌上桑》塑造了一個美麗聰明的女子羅敷，詩一開頭敘述了她的華美的衣飾之後說：
詩中沒有直接說她的容貌多美，只說行者放下擔子捋著鬍鬚欣賞她；少年見到她，下意識地摘掉帽子又戴上。耕田的忘了犁地，鋤地的忘了乾活，耽誤了勞動互相埋怨，都是為了看羅敷的緣故。這種烘雲托月的手法用得相當高明。羅敷嚴辭拒絕了太守的調戲，誇獎自己丈夫的風度和才能，又表現了她的聰明和對愛情的堅貞。這首詩出現後，“羅敷”就成為聰明美麗女子的代名詞。 《羽林郎》敘述一個酒家侍女“胡姬”(少數民族女孩)抗拒一個貴族走狗馮子都調情的故事。 “男兒愛後婦，女子重前夫。人生有新舊，貴賤不相逾！”胡姬慷慨陳辭，表現了下層婦女的氣節，讀後讓人感到無比痛快。上述詩揭露了貴族階級的醜惡，讚美了勞動婦女的美好情操，人物美，語言美，都是漢代民歌的名篇。我國古代最長的敘事詩《孔雀東南飛》(又名《古詩為焦仲卿妻作》)，敘述了劉蘭芝和焦仲卿一對年青的恩愛夫妻被迫離異和雙雙殉情的故事，控訴了禮教殺人的罪惡，全詩充滿悲劇氣氛，是樂府詩中難得的傑作。
