屈原(約公元前340—前278年)，名平，字原。他出身楚國貴族，年青時就表現出傑出的才能，做了楚懷王的左徒(官名)，協助懷王籌劃國家大事，發布政令；對外接待各國使者，處理外交事務，很得懷王信任。這樣就招來一些人的妒嫉。他的政敵上官大夫在懷王面前造他的謠，說屈原居功自傲，連懷王也不放在眼裡，懷王就怒而疏遠了屈原。
當時在戰國“七雄”中，最強大的是秦、齊、楚三國，“合縱”、“連橫”的鬥爭非常激烈，最後誰能取勝，就由這三國的內政外交的得失來決定。屈原在楚國內政上主張選賢任能，勵精圖治，企圖建立一個理想的如堯舜禹湯時代的社會；在外交上則主張聯齊合縱，對抗強秦的連橫。由於懷王疏遠了他，屈原這些正確的主張都未能實行。懷王是個昏庸的君主，在秦惠王的離間和誘惑下，接連上當，斷絕了和齊國的聯盟關係，結果損兵折將，丟失土地，國勢漸漸衰弱下來。秦昭王繼位後，提出和楚通婚，約懷王相會，屈原極力勸阻懷王不要再上當。但懷王在其幼子子蘭的慫恿下還是去了，結果遭到秦國的武力劫持，死在秦國。懷王的長子頃襄王繼位，令尹子蘭和上官大夫等人又在頃襄王面前構陷屈原，頃襄王一怒之下把屈原流放到江南。
屈原晚年在沅水、湘水流域長期過著流放生活，眼看祖國日益衰弱，即將被秦滅亡，自己報效君王的抱負不得施展，憂心如焚，無日可了，寫了大量抒發憂憤的詩作，最後在絕望中投汨羅江自盡。
屈原留在世上的作品有《離騷》、《九章》、《九歌》、《天問》等，也可能是他的作品。此外，又有託名屈原的《遠遊》、《卜居》、《漁父》、《大招》等篇，學者多認為是後人所作。