四合院是北方最基本的住宅形式，其中尤其以北京的四合院最為典型。它的基本形式是由幾幢單體建築，分別放在東南西北四面，建築之間用廊子聯繫組成一個方形院落，所以稱為四合院。四合院的主要建築稱正房，都坐北朝南；兩邊東西向的房屋稱廂房；南面是一排廊子，中間開一道門稱二門；二門內部為四合院的內院，二門外是東西狹長的前院；院南面是一排稱作倒座的房屋，四合院的大門就設在東南角上；在正房的北面還有一排後罩房。這些房屋的用處是：正房為一家的主人住房，東西廂房為兒女輩使用，前院倒座作待客的客房和男僕使用，後罩房作為庫房、廚房和僕人用房，有時在正房兩側加建稱為耳房的小屋多作廚房、廁所等用。這是北京四合院的標準形式。有的小型四合院只有一道院落，正門進去直接到內院，既無前院，也沒有後罩房；有的大型四合院則用幾重院落前後重疊或左右並列在一起；有的還附有花園以滿足富有的幾代同堂大家庭的需要。四合院房屋的門窗都開在朝院裡的一面，背面除臨街的一面有時開有小窗外，其餘都不開窗，形成一個四外封閉的內向的住宅空間。這樣的佈置，一方面符合長幼有序、內外有別等一套封建的宗法觀念，同時又滿足一個家庭生活上的需要。從大門進去，迎面有一堵稱為影壁的短牆，上面有裝飾雕刻，可以起到一個遮擋作用，不使人一進門就直接見到內院的住房，同時也是進大門第一眼能見到的景觀。內院多種花木，品種隨主人的愛好而定，經常用的有海棠、柿子、紫荊、紫薇等樹種和芍藥、月季、玉簪、菊、蓮荷等花卉。院子中央有十字形磚石鋪砌的路，四周房屋用廊子相聯以便雨雪天行走。整座四合院避開了城市的喧嘩，創造了一個寧靜和親切的環境。
東北地區的四合院雖然也是由四面房屋組成院落，但由於這個地區地廣人稀，當地多用馬車作交通工具，又加以氣候寒冷，所以這裡的四合院佔地比較大，院子寬敞，便於車馬迴旋。尤其院子的東西方向長，以便使正房更多地受到日照。大門開在南面的中央，門較寬，沒有高起的台階，便於車馬進出。山西一些城市的四合院和東北的又不一樣，因為城市用地緊，每一戶又都要臨著街道，所以只能佔據一小塊臨街的面積，同時也為了避免夏季烈日對正房的照曬，所以形成的四合院多呈南北長、東西窄的狹長條形狀。