據考古學家的發掘和古代文獻記載，遠在公元前16世紀的商代和公元前11世紀的周代就有了宮殿建築。商代都城殷的宮殿建造在高約一米的土台上，房屋有的達80米長，14.5米寬。周代的宮殿建在王城的中央，成為一組建築群，前面有五重宮門，中間有三道宮室。商、週兩代都還處於中國的奴隸社會時期，當時的生產力還很低下，所以宮殿建築當然也不會十分講究。
秦代、漢代，中國已進入封建社會，生產力有了發展。秦咸陽和漢長安城的宮室規模大大地超過了前代，都成為自成體系的建築群體，不但有供皇帝處理政事的宮殿，而且還有專供皇帝居住和遊樂的建築區。唐代是中國封建社會的盛期，在規劃嚴整的長安城內，宮殿建築集中在宮城和皇城裡，處於城市的北部。公元634年在長安城外建造的大明宮是一組規模很大的建築群，主要建築沿著中央的軸線佈置。其中的主殿稱含元殿，它建造在一個地勢略高的台地上，前面有很長的坡道直達殿前。主殿的兩翼還有伸向前方的配殿，形成三面環抱的格式，氣魄十分雄偉，反映了那個時代強盛的國力。
宋代遷都到河南的開封，它的宮城居於都城的中心部分。宮城內主要宮殿也是沿著中央軸線佈置，城的四面有城門，四角建有角樓。公元13世紀，元代統一中國後，在大都城建造了規模很大的宮殿建築群，宮殿建築組成的皇城位於全城的中心。
我們從歷代皇朝的宮殿建築上，可以看到以下的特點：第一，中國古代的宮殿建築都是單幢的建築，它們的體量多不很大，分別滿足統治者工作、生活、遊樂等各方面的要求。第二，這些單幢的建築按照一定的序列組織在一起，主要宮殿安排在南北方向的中央軸線上，次要建築在左右兩側，前面為朝政用房，後面為居住和遊樂建築區。第三，這些宮殿建築群又組成為一座宮城，四周用牆相圍，宮城自成一區，處在都城的中心位置上。這種形式已經成為一種固定的格式，在中國長期封建社會中，為歷代皇朝所沿用。