中國是一個歷史悠久的文明古國，曾經創造出光輝燦爛的古代文化，取得過科學技術上的偉大成就。中國又是一個多民族的國家，各民族在長期經濟和文化的交流融合中，共同發展壯大。建築，既是物質建設，又是一種文化建設。在各民族中，漢族的建築數量最多，分佈也最廣；同時，各民族的建築也各具特點，所以形成了中華民族豐富多采的建築面貌。從城市、建築群到一幢幢單體建築，都曾經創造出許多優秀的作品，它們是古代勞動人民智慧的結晶，集中反映了中國古代建築技術和藝術的高度成就。這些建築，在漫長的歷史發展中，逐步形成了自己有特點的體系，在世界建築中獨樹一幟，成為人類建築寶庫中的一份珍貴遺產。 中國古代建築有些什麼特點呢？它的獨特體系表現在哪些方面呢？概括地說，主要表現在以下幾個方面。

(1)木構架的結構方式。中國古代建築，很早以前就採用了木構架的結構方式。就是說，房屋的骨架都是用木料製成的。它的基本形式是用木頭柱子立在地面上，柱子上架設木樑和木枋，在這些樑和枋上面架設也是用木料作成的屋頂構架，在這些構架上再鋪設瓦頂屋面(圖1)。這種木構架的形式，在兩千年前漢代墓穴中的建築模型上可以看到，歷史上留存下來的大量建築也多是這種結構。這種木結構的建築有許多優點。第一，在使用上有很大的靈活性。我們常說中國房子是“牆倒屋不塌”，就是因為這些房屋都是用立柱，而不是用牆體承受上面的重量，牆壁倒了，房屋依然立在那裡。所以房屋的外牆和內牆都可以靈活處理。外牆可以是實體的牆，在北方寒冷地帶，可以用厚牆，在南方炎熱地區，可以用木板或竹編的薄牆；也可以不用牆而安門窗；甚至房屋四周都可以臨空而完全不用牆；這樣就滿足了殿堂、亭榭、廊子等各類建築的不同需要。在室內更可以按用途以板壁、屏風、槅扇分隔成不同的空間。第二，防震性能好。因為木結構建築的各部分之間絕大多數是用榫卯連結的，這些節點都屬於柔性連結，加以木材本身所具有的韌性，所以當遇到像地震這樣突然的襲擊力量時，它可以減少斷裂和倒塌，加強了建築的安全。山西應縣有一座高達60多米的佛塔，全部用的是木結構，已經有900多年的歷史了，曾經遇到過多次較大的地震，但至今仍巍然屹立。第三，木結構便於施工建造。木材是天然材料，它不像磚瓦那樣需要用泥土燒製，它比起同樣是天然材料的石頭，採集和加工都要容易得多。同時，在長期實踐中，工匠們還創造了一種模數制，就是用木結構中一個構件的大小作為基本尺度，房屋的柱、梁、門窗等等都以這個尺度為基本單位來計算出自己的尺寸大小，這樣，工匠就可以按規定尺寸對不同構件同時加工，然後到現場拼裝，較少地受季節和天氣的限制，加快了房屋建造的速度。當然，木結構也存在著缺點。例如它的堅固和耐久性不如磚石結構；木材怕火怕潮濕怕蟲類腐蝕，歷史上遭受雷擊而毀於火災的建築不計其數。所以木建築比起磚石建築，壽命要短得多，這也是歷史悠久的古建築保存下來為數不多的原因。

(2)建築的群體佈置。我們看到的中國古建築，總是成組成群地出現，大到一座宮殿、寺廟，小到一所住宅都是這樣。先以最常見的住宅來分析，北方的四合院是住宅中最普通的形式(圖2)，它由四座房屋前後左右圍成一個院子，主人的住房在中間，子女用房在兩邊。這種把房屋圍成一個院子，主要建築在中央，次要建築在兩側成均衡對稱的佈置方式成了中國古建築平面佈局的基本形式。宮殿是這樣，寺廟也是如此，只不過宮殿廟宇的單體建築更講究，所圍成的院子更大，前後左右組成的院落更多，成為更大的建築群體。中國建築由四根柱子組成的“間”為基本單位，由“間”組成各種不同形狀的單座建築，由單座建築又組成大小不同的院落建築群組，一座城市也主要由這許許多多不同用途的建築群組所組成。

這種規整的建築群組是我國古代建築的主要形式，但並不是唯一的形式。在山區或者地形複雜的地方，各建築之間或者各個院落之間不可能都前後左右完全整齊對稱地排列，因而只能採取因地制宜的安排組合。在園林中，為了創造有變化的景緻，有時還有意地將建築分散靈活地佈置，打破規整的格式。當然山區、園林裡的這些建築仍然是群組中的一個部分，它們不是獨立存在的，只是組合方式與宮殿、住宅不同而已，正因為這樣，才使得中國古代建築呈現出豐富多采的面貌。 (3)建築的藝術處理。中國古代建築的藝術處理，有它鮮明的特點，這主要表現在：它善於將建築的各種構件本身進行藝術加工而成為有特色的裝飾，大到一座建築的整體外形，小到一個樑頭、瓦當都是這樣。中國建築的屋頂，由於木結構的關係，體形都顯得龐大笨拙，但古代工匠卻利用木結構的特點把屋頂做成曲面形，屋簷到四個角上都微微向上翹起，看上去，屋頂面是彎的，屋脊是彎的，屋簷也是彎的。在長期實踐中，又創造了廡〔wu五〕殿、歇山、單簷、重簷等各種形式，還把屋脊上的構件加工成各種有趣的小獸，使龐大的屋頂變成了中國古建築一個富有特殊藝術形象的重要部分(圖3)。房屋木結構的梁、枋出頭也做成了螞蚱頭、麻葉頭等各種有趣的形式，連一排排屋簷上的瓦頭都進行了裝飾，刻出各式花草、禽獸，增加了建築的情趣。為了保護木材，在木結構的露明部分塗上油彩，這又為裝飾提供了廣施才能的場所，創造了中國建築特有的“彩畫”裝飾。

在中國建築裝飾中，不但敢於用而且也善於用色彩。色彩濃重而鮮明成了中國古建築的一大特色。一座重要的宮殿建築，屋頂覆蓋著黃色的琉璃瓦，屋頂下是青綠色調的彩畫，殿身是紅牆紅柱和紅門窗，下面有白色的石台基和深色的地面，在藍天的襯托下閃閃發光。這樣大膽地把黃與藍、紅與綠、白與黑幾組相互對比的顏色放在一起，使整座建築光彩奪目。古代匠師不但敢於用重彩，而且也善於用淡筆。在南方一些園林中，建築多用白色的牆和青灰色的瓦，深咖啡顏色的木結構往往不加彩畫，四周栽培著青竹、芭蕉，組成了色彩淡雅的園林環境。 按照不同的用途，中國古建築分為宮殿建築、陵墓建築、壇廟建築、宗教建築、園林建築和民居建築六類。