武術是用於格鬥的技術，它的一招一勢、一刺一擊都是按照進攻和防守的戰鬥要求設計出來的，是人們格鬥經驗的總結。因此，武術的產生首先要有格鬥，要有進行格鬥的對象。在早期人類社會中，人們最初遇到的格鬥對像不是人，而是野獸。當時，人類生存的條件十分惡劣，正像春秋戰國時期的著作《莊子·盜跖篇》和《韓非子·五蠹》中說的，那時候人煙稀少，到處都是兇禽猛獸。盤旋在高空中的鷲鷹不時地俯衝下來，攫走老弱。凶狠的猛獸一次又一次地向茫然無所知的人們發起攻擊。為了保衛自己，也為了從野獸身上得到遮風避雨的毛皮和果腹充飢的食品以生存繁衍下去，我們的祖先們不得不同兇猛的野獸進行殊死搏鬥。在距今有18000多年的山頂洞人的穴居遺址裡發現的大量的獸骨就是他們與野獸搏鬥，並取得勝利的證明。野獸有尖齒利爪，強悍兇殘，而先民們用來與野獸搏鬥的不過是簡陋粗糙的棍棒和石頭打製的武器。打獵的成功，不僅要靠集體的配合，也要依靠獵手們身體的矯健，不僅棍棒的使用要準確有力，徒手的踢打摔拿在必要時也是少不了的。在中國最早的詩歌集中就有人們徒手與老虎搏鬥的記載(《鄭風·大叔於田》)。雲南滄源岩畫中也描繪著人與獸搏鬥的生動場面。分佈在我國廣闊西部地區的西域岩畫中也有許多反映原始狩獵的內容，岩畫中的人們有的在用刀斫〔zhuo卓〕砍，有的彎弓待射，有的在野牛的反擊下正在抽身疾走，逃離險地。
先民們靠著自己的聰明才智，不斷地想方設法改進自己的武器。從舊石器時代早期粗糙的用石頭打製的砍砸器、尖狀器到中期的骨鏃、骨矛、骨叉，又到新石器時期的石刀、石矛、石斧、石鏢等和後期的青銅兵器，記錄著他們在改進武器方面不懈的努力。特別值得一提的是弓箭的發明，給原始人類提供了有力的遠射程武器。根據古籍記載，人們看到落在柘樹枝上的鳥在飛走時被彈回來的樹枝擊傷受到啟發，於是，就用繩子把樹枝繃成弓，將木棍刮削磨細做成箭，製成了原始的弓箭(《周易·繫辭下》)。弓箭在原始社會後期開始用於打獵，大大提高了人們打獵的能力，擴大了狩獵的範圍。狩獵是原始社會人類維持生存最重要的生產方式，因此，武術的萌芽與生產勞動有著直接的關係。
除了生產以外，原始的戰爭也是武術萌芽、生長的重要條件。在原始社會中，各個部落為了爭奪水草豐美的草場、適於居住的地區，或為了血緣復仇等原因，時常會發生軍事衝突。隨著社會生產的逐步發展，在滿足人們最基本的生活需要以外，在原始社會後期逐漸出現了剩餘的勞動產品，這樣以掠奪奴隸和財富為目的的部落戰爭越來越頻繁，規模也越來越大。如當時生活在今天陝西地區的黃帝軒轅氏部落與生活在晉、魯、豫交界地區的蚩〔chi吃〕尤九黎部落之間在4000多年前發生激烈的衝突，進行了一次著名的“涿鹿之戰”。蚩尤的兵力較多，而且有比較先進的金屬武器，傳說蚩尤有用青銅製作的五種兵器：戈、殳〔shu書〕、戟、酋矛、夷矛，戰鬥力很強。黃帝採用誘敵深入的策略，退到今天河北省涿鹿一帶，利用天時地利打敗了蚩尤。在戰爭中人們的格鬥對像是同自己一樣有智慧的人，因此格鬥技術比打獵要復雜得多。這種原始的戰爭有力地促進了武術的發展。
武術也是一種文化形式。它的萌芽與早期人類社會的一些文化活動，特別是舞蹈也有密切的聯繫。在許許多多個漫漫長夜裡，在熊熊的篝火旁，先民們打獵歸來，一邊燒炙著獵物，一邊敲打著石器，模仿著各種野獸的動作，或表演自己在打獵中的巧妙動作，或重複在戰鬥中自己敏捷的拳腳，手舞足蹈地跳起來，吼起來，歌起來，舞起來。這種原始的舞蹈，人們高興的時候跳，悲傷的時候跳，宗教祭祀的時候更是要跳。用舞蹈紀念祖先，取悅鬼神，禳災祈福。原始的舞蹈具有濃重的“武”的色彩，融戰鬥和舞蹈於一體，舞風強悍，氣勢逼人，常常有震撼人心的作用。 《山海經·海外西經》中有這樣一個神話：一個叫刑天的神與神帝發生衝突，被神帝砍去腦袋，刑天就以乳為眼睛，肚臍為嘴巴，一手拿著盾牌，一手拿著大斧繼續揮舞不止，用這種戰鬥的舞蹈來表達自己的滿腔憤怒。
《淮南子·繆稱訓》記載大禹曾經與南方的三苗族打仗。過了30天，三苗族還是不肯服輸。於是，大禹換了一個辦法，採用攻心戰術。他命令士兵手持盾牌和大斧跳起了威武雄壯的戰鬥舞蹈，三苗族看了以後，就投降了。 《尚書·大禹謨》也有類似的內容。今天，在我國納西族東巴教裡被稱為“東巴跳”的舞蹈中還保持了一些原始舞蹈的形態。舞蹈時戰士們踏著戰鼓的節奏，持刀模擬著作戰中的動作，左右砍殺。舞刀時既有劈、砍、扎、刺這樣一些進攻動作，又有纏頭、裹腦、架刀、切刀等防禦性的動作，還有多種多樣的步法，如弓、跪、蹉、虛、跳躍等。
雖然，原始社會中的打獵、部落間的戰爭和舞蹈對武術的產生起著直接的促進作用，但是武術畢竟不等於打獵，不同於打仗，也不是舞蹈。武術的形成和成熟還需要更加充分的條件，還需要更多的時間。任何一種文化形式的成熟都需要比較長的時間，中國武術把身體與精神、健身娛樂與格鬥技術融為和諧的一個整體，就需要更長的時間，更為特殊的條件。幸運的是，歷史慷慨地給了中華民族發展武術所需要的時間和條件。