元代文人畫家，受佛、道思想影響，在藝術上以自然、平淡、不假雕琢為美，崇尚清淡的水墨畫法。所以元代花鳥畫的突出特點是墨花、墨竹、墨禽的興起與廣泛流行。
王淵，字若水，號澹軒，杭州人。生卒不詳，大約活躍於至元朝至正年間(元代末期)，同代夏文彥在《圖繪寶鑑》中說他：“幼習丹青，趙文敏(即趙孟頫)多指教之，故所畫皆師古人，無一筆院體。山水師郭熙，花鳥師黃筌，人物師唐人，一一精妙。 尤精墨花、鳥、竹、石，當代絕藝也。”在王淵的現存作品中，雖然也有黃筌一路設色富麗之作，但以不著一筆丹青的純水墨畫最為精彩。如《桃竹錦雞圖》，高103.3厘米，寬55.4厘米，現藏北京故宮博物院。圖中，溪水潺潺，桃花初放；秀石玲瓏，青竹掩映。兩隻錦雞，一落於石，啄理著美麗的羽毛；一藏於石後，舉頭正視遠方。遠處霧靄濛濛，更渲染出這靜寂而美好的初春景色。整幅畫純以深淺不同的墨色畫出，宛如現代的“素描”。造型工整、準確，且有很強的質感。如羽毛的柔滑感，花朵的飽滿艷麗感，石頭的堅硬感等。更加可貴的是，這些深淺、乾濕、濃淡不同的墨色全以中國傳統的筆法、墨法畫出，使人感到無彩似有彩，並表現出一種儒雅、秀潤的格調。它標誌著崇尚淡泊、素雅審美思潮的勃興。王淵的其他水墨作品尚有《竹石集禽圖》、《桃竹春禽圖》、《牡丹圖》等。
在元代統治者民族歧視政策下，漢族知識分子畫家，多強調借物抒情和個性表現，常以梅、竹、蘭等抒發自己超拔不俗的品格，遂使墨竹、墨梅成為一代時尚。出現了許多名家，如李衎、管道升、顧安、柯九思、王冕等。
柯九思(公元1290—1343年)字敬仲，號丹丘生，別號五云閣吏。台州仙居人。長於詩文、書畫，尤擅畫竹。精於文物鑑定。元文宗時，任奎章閣學士院鑑書博士，專門鑑定宮中所藏書法名畫，1331年，因遭猜忌被迫辭職。 1332年元文宗死後，回到江南，鬱鬱而死。
柯九思畫竹，宗法宋代的文同、蘇軾，有時以濃墨為面，淡墨為背，全如文湖州。他又在傳統的基礎上以書法用筆劃竹，別開生面，自成一家。徐顯的《稗史集傳》說他：“公善寫竹石，始得筆法於文同，嘗自謂：寫幹用篆法，枝用草書法，寫葉用八分，或用魯公撇筆法，木石用金釵股、屋漏痕之遺意。雖其妙至不可言，然其生意飛動，有龍翔鳳翥之狀，故四方士大夫爭寶愛之。”
柯九思的現存作品有《墨竹軸》、《雙竹圖軸》、《竹石圖》等。筆法沉著，用墨厚潤，或密中見疏，或寥寥數筆，皆濃淡得體，含蓄有致。
以畫墨梅著稱的王冕，是個具有傳奇色彩的人物。他的生平和為人在民間傳說和文學作品中多有記述。
王冕(公元1287—1359年)字元章，號煮石山農，浙江省諸暨縣人。出身於貧苦農家。小時無錢讀書，曾為人放牛，但他好學不倦，常因偷聽學生唸書，而忘其牛，為此屢遭父親的鞭打。夜間無錢買燈油，便跑到廟裡，坐在佛像的膝上，就著殿中長明燈通宵達旦地讀書。後來被會稽韓先生收為弟子。遂發奮讀書。本想為社會作一番事業，但屢試不第，於是，他把自己寫的文章全部燒掉，改讀古兵法。他常常戴著高沿帽，披著綠蓑〔suo縮〕衣，腳穿長齒的木屐，或揮劍高歌，在大街上行走；或騎著黃牛手持《漢書》邊讀邊行。別人都以為他發狂了，其實這只不過是表示一種孤傲的人生態度罷了。他也曾“下東吳，入淮楚，歷覽名山大川……北遊燕都”。在北京，他畫梅的名聲很大，很多士大夫、貴人，紛紛來求畫。據說王冕作一梅花圖掛在牆上，上面題詩云：“冰花個個圓如玉，羌笛吹它不下來。”以花自喻，以羌笛暗指元代統治者，表示自己不能隨便被“貴人們”驅使，為此還險些入獄。最後，他隱居家鄉九里山，買地建屋，過著農耕兼書畫自娛的生活，以此度過了晚年。
現藏北京故宮博物院的《墨梅圖》高31.9厘米，橫50.9厘米，是王冕作品中最疏淡的一幅。一枝橫斜的梅枝，從右伸出，修長的枝幹貫穿整個畫面，它舒展挺秀，蓓蕾初綻，冒寒怒放，清新多姿，似有幽香畫中來。全幅皆以濃淡墨色畫成。枝幹用重墨，滋潤挺秀，宛若生枝，花蕾花瓣以深淺不同的淡墨點染，只在花蒂、花蕊處點以重墨。在這淡淡的墨痕中表現出梅花那高雅麗質與傲霜獨開的風姿。畫家題詩道：“吾家洗硯池頭樹，個個花開淡墨痕，不要人誇顏色好，只留清氣滿乾坤。”這不僅道出了梅花的風姿神韻，而且也道出了畫家創作的初衷。
王冕的墨梅，還有一種以密取勝的。如，現藏上海博物館的《梅花》就是巨幹、密枝、繁花，別有一番生氣。王冕不僅是位名聲蜚然的畫家，還是元末文壇上很有影響的詩人。除題畫詩和寄志詩外，他還寫了大量揭露元朝統治者的驕奢腐朽、反映勞動人民痛苦的詩，語言樸實自然。有《竹齋詩集》流傳於世。