在古代的社會生活中，馬是人們不可缺少的忠實助手。不管是交通運輸、體育遊戲，還是戰爭、耕種，都離不開它。加之其形體矯健、神態瀟灑，人們特別喜歡它，總把它作為特殊的審美對象。古往今來，出現了很多塑馬、畫馬的藝術家。在唐代，養馬、畫馬蔚然成風。史書記載，唐玄宗的內厩裡就有40萬匹良馬。大詩人杜甫在《丹青引贈曹將軍霸》中有“先帝天馬玉花驄，畫工如山貌不同”的詩句，形容當時畫馬的盛況。唐代最有成就的畫馬名家是曹霸、韓乾和韋偃，繪畫史上將他們並稱“曹、韓、韋”。可惜，流傳至今的可靠真跡已不多見，只有韓幹的《牧馬圖》、《照夜白圖》(藏美國大都會博物館)等數件而已。
韓幹，生卒不詳。長安人。少時家貧，曾在一家酒店作傭工。經常在空餘時間作畫。一次，奉命到著名詩人、畫家王維家送酒。主人不在，他就利用等待的時間在地上畫了起來。王維回來，發現這個年輕人很有藝術才華，又肯下苦功，就每年資助他兩萬錢學畫。他最初拜曹霸為師，並成為曹霸諸弟子中成績最優秀者。天寶年間，韓幹畫名漸大，唐玄宗李隆基召他入宮，命他再拜宮廷畫家陳閎〔hong宏〕為師。後來，玄宗見韓幹畫馬與陳閎的風格不一樣，問其故，韓說：“臣自有師，陛下內厩之馬，皆臣之師也。”原來，他並不單純摹仿他人的畫法，而是以馬為師，細緻觀察馬的各種生活習性、結構動態，終於創立了自己的獨特風格，成為對後代影響最大的畫馬名家。
唐代美術史家張彥遠曾記述了這樣一個傳說：安史之亂以後，韓幹居家辦喪事。一天夜裡，忽有一頭戴高帽、身著紅衣者，闖進門來，自稱是“鬼使”，請韓幹畫馬一匹。韓幹立即畫了一匹馬並把它燒掉(迷信講，燒了就是送給了鬼)。不久，這鬼使騎著他畫的那匹馬，來送禮感謝。這個虛構的故事說明，唐代人認為韓幹畫馬已經畫神了。
《牧馬圖》高27.5厘米，橫34.1厘米，現藏台北故宮博物院。畫面上是黑白兩匹馬和一個騎在白馬上的牧馬官。兩馬膘肥體壯，威武神駿。它們並轡〔pei配〕而行，於靜緩中蘊含著動力。牧馬官一臉絡腮鬍，右手拉住疆繩，腰間插一把馬鞭，神態自若，氣度軒昂。全畫先以細勁的鐵線勾勒人物、馬匹的外輪廓，然後用黑色顏料攙加少量朱紅顏料，層層渲染，畫出馬的結構和體積感。生動地表現出御馬“骨力追風，毛彩照地”、“奇毛異狀，筋骨既圓”的特色。
牛與社會上層人士的關係，不像馬那麼密切。但它卻是犁田、種地的主要勞動力，所以許多以農家風俗為題材的作品中，牛成為不可缺少的表現對象。唐代以畫牛著稱的有戴嵩、韓滉等。留傳至今的名作有戴嵩的《鬥牛圖》(藏台北故宮博物院)和韓滉的《五牛圖》。
《五牛圖》高20.8厘米，橫139.8厘米，現藏北京故宮博物院。畫中的五頭牛從左至右一字排開：一緩步而行，一回首舐〔shi 適〕舌，一抬頭凝視前方，一仰首而鳴，一在荊棵上蹭癢。整幅畫除最後右側有一小樹外，別無其他襯景，因此每頭牛又可獨立成章。在畫法上，畫家先是以粗筆淡墨，準確地勾出各頭牛不同的形態、結構，再以淺色渲染牛的眼、鼻、蹄、趾、皮毛、花色等，使之具有一定的體積感和光感。從整體看來，五頭牛都畫得神氣磊落，性格敦厚，生動自然，頗具田家生活氣息。以至200多年後，宋代詩人陸游看了說：“……便覺身在圖畫，而引起辭官求去的願望。”
《五牛圖》在牛的形體塑造上，打破了漢代只畫牛側面和平面的裝飾性風格，生動地表現牛的各種動態。尤其是中間一頭牛，正對觀者，角度獨特，但結構、比例、透視關係卻畫得十分準確。此外，唐畫大都畫在絹上，《五牛圖》卻是畫在紙上。紙的吸水性強，適宜發揮用筆的長處。畫中粗厚多變的線描，在唐畫中是極為少見的。
流傳至今的唐代繪畫作品，已是鳳毛麟角，這幅《五牛圖》也曾幾經輾轉。辛亥革命前，由清廷內府收藏，後由溥儀攜往天津，流失國外。 1958年，方以數万元巨資，從香港購回，使這一稀世珍品又回到了祖國的懷抱。
韓滉(公元723—787年)，字太衝，長安人。其父韓休曾為玄宗時宰相，為人峭直。 《新唐書》中說韓滉“雖宰相子，性節儉，衣裘茵衽〔ren 任〕十年一易。甚暑不執扇。居處陋薄，取庇風雨”。韓滉曾做兩浙節度使，後官至宰相。在任期間，他能深入山鄉田野，組織百姓治水、養魚，致力於農田改造與管理，為發展農業生產有過貢獻。死後被封為“晉國公”。韓滉自幼聰慧，喜繪畫。書法學張旭，繪畫則師六朝畫家陸探微。 《唐朝名畫錄》說他“能圖田家風俗，人物水牛，曲盡其妙”；《畫鑑》(元人湯垕著)說“牛圖是其所長”。他的作品流傳到宋代宣和年間(公元1119—1125年)時，還有36件之多，但流傳至今的，只有《五牛圖》一幅。曾被認為是韓滉手筆的《文苑圖》，經近人考證乃五代人之作。