本世紀70年代以來，我國考古工作者陸續發現了六件漢代帛畫。它們分別是：湖南長沙馬王堆一號漢墓帛畫、三號漢墓中的四件帛畫和山東臨沂金雀山九號漢墓帛畫。其中以馬王堆一號漢墓出土的帛畫最有代表性。
1972年，在湖南省長沙市東郊馬王堆，發現一座保存完好的西漢墓。當人們打開那六層棺槨時，奇蹟出現了：一具兩千多年前入葬的女屍，居然沒有腐爛。眉毛頭髮，面容五官依稀可辨，肌肉儼然若生，且具彈性，一時哄動全世界。此墓被命名為馬王堆一號漢墓。據史學界考證，墓主人是在西漢初年被封為轪〔dai 代〕侯的長沙國相利蒼的妻子。它的發掘不僅提供了研究漢代社會經濟、政治、文化、醫學等情況的珍貴史料，而且那眾多的隨葬品、衣飾錦緞、俑人器物、漆繪棺槨等都是不可多得的藝術精品。其中覆蓋在內棺上的一幅明旌帛畫最為精彩。
明旌也稱銘旌，即古代棺柩前的旗幡，作用是識別死者，還有招魂、引魂升天的含義。這種傳統葬物在戰國時期就有了。比如前章所述長沙楚墓出土的《人物龍鳳圖》和《人物御龍圖》兩件帛畫，畫的內容都是墓主人在龍鳳的引導下升天的景象。從畫面看，構圖簡單，畫法還不盡完備。到馬王堆一號漢墓出土的這幅帛畫，藝術上就成熟完整多了。可看出漢代繪畫對先秦繪畫的新發展。
此帛畫高205厘米，上寬92厘米，下寬47.7厘米，四角綴有飄穗，全畫呈“T”字形。從上到下畫了天上、人間、地下三部分。帛畫上部較寬處描繪的是天界。最上方正中是一人首蛇身者，被認為是記載中主宰上天的女媧神。右上方有一個桔紅色的大太陽，中間立著太陽神——金烏。下面是一條白龍與扶桑樹相纏繞，其間還有八個小太陽。古代神話說，天有10日，輪番照射大地，並交替棲於扶桑。這里為什麼一共畫了九個太陽，學者們有不同的說法。有的認為樹葉擋住了一個太陽，有的認為《漢書》上原有“九陽”之說。左上方畫一彎新月，上有蟾蜍〔chan chu饞除〕、玉兔，下有欲飛上月亮的一小人，似為偷吃了仙藥的嫦娥。中部畫著一條帶翼的飛龍與右面的白龍昂首相對。中間有飛舞的鳳鳥和騎著天馬的人形怪獸。下面似為天門，有兩個守門人對面娓娓而談，身後的門柱上各有一神豹把守。帛畫中段描繪的是人間情景。正中是一貴婦人策杖欲行，有侍者捧案跪迎，侍女跟隨其後。這個衣著華麗的老婦與那具保存完好的女屍十分相像，可能就是墓主人轪侯之妻的肖像。上方天門下有一神鳥高高飛翔，似乎是在等待接引她的靈魂升天。下面是一玉璧，兩龍穿璧盤繞，巨大的身軀貫穿整個畫面。在像徵室內的帷幔上有兩個人面鳥身者相對凝視，帷幔下懸一磬，磬下陳設著鼎壺食具，中有七人對座，描繪的是設宴祭祀的場面。帛畫下段畫的是地下。一個裸體的巨人跨赤蛇站在兩條交叉的魚背上，雙手托著象徵大地的扁平物。大魚兩旁又有大龜、鴟鴞〔chi xiao吃消〕等。
這幅帛畫，展現給我們的是一個五彩繽紛、琳瑯滿目的浪漫世界。在這神奇的天地裡，既有現實生活中的人物、場面，又有飛龍纏繞、天馬行空、鴟鴞飛鳴的奇異仙境。它們相互穿插，構成了一個漢代人理想的人生歸宿。面對死亡，他們並沒有恐懼與呻吟，有的是對死後還能享受永久幸福的渴望和乞求。所以在他們的幻想中，天國神界也處處絢麗多彩，充滿著勃勃生機。
此帛畫基本上採取單線平塗的畫法，即先用淡墨起稿，再平塗上各種色彩，最後勾以墨線。有些地方如人物的面部和帷幔等也有濃淡渲染的痕跡。整幅畫製作精細，造形準確生動，用線流暢而有變化。大量使用硃砂、石青、石綠等礦物顏料設色，至今畫面色彩明麗鮮豔。