魏晉南北朝的寺廟壁畫，已隨著地面建築物的毀壞而不復存在，但在甘肅、河南等地的石窟寺中卻給我們留下了許多美麗的佛教壁畫。如，新疆的吐魯番、庫車、拜城，甘肅的敦煌、天水、永靖以及酒泉、武威等地石窟，都有不少壁畫。其中以甘肅敦煌莫高窟的壁畫數量最多，最精彩。
石窟最初是傳教信徒在山崖間鑿洞面壁修煉的地方，後成為禮佛與參拜的聖地。敦煌位於河西走廊西端的鳴沙山與三危山之間。在古代，這裡是關中通往西域的要塞。據說前秦建元二年(公元366年)，有一樂僔〔zun 撙〕和尚行至此地，忽見鳴沙山金光閃閃，似有千佛之狀，於是便開始在這裡雕鑿石窟。到14世紀，歷時千餘年，先後11個朝代都有所開鑿。至今保存有492個窟，塑像2000餘尊，壁畫4.5萬平方米。其中北朝時期的壁畫，多以佛教故事為主要內容。如275窟的《屍毗王割肉貿鴿圖》、254窟《薩埵〔duo朵〕太子捨身飼虎圖》、428窟《須達那太子本生圖》、285窟《五百強盜成佛圖》、257窟《九色鹿本生故事》。
其中，《九色鹿本生故事》高61厘米，橫長130厘米，是國內外現存《九色鹿本生故事》畫中，內容最豐富、保存最完整的一組壁畫。此畫根據《佛說九色鹿經》的內容描繪而成。故事說，佛的前身是一隻九種毛色、雙角雪白的鹿。常到恒河邊飲水吃草。有一隻烏鴉是它的好朋友。一次，九色鹿將一個掉進水里快要淹死的人馱上岸。那人表示願作九色鹿的奴僕，報答它的救命之恩。鹿說，不用，只要你不說出我在這裡就算是報恩了。不久，王后夢見美麗的九色鹿，想用它的皮作大衣，用它的角作拂塵的把柄。她稱病不起，要求國王去捕捉九色鹿。國王發佈告示，說誰要能捉到九色鹿，就把國家分一半給他。那個落水人貪圖高官厚祿，頓起歹心，向國王告密，並帶領兵馬前去捕捉九色鹿。這時，九色鹿正在山上睡覺，雖然有好友烏鴉為它報信，但已被重重包圍，無法脫身。九色鹿便跪在國王面前，問是誰告的密。國王指著落水人說：就是他。九色鹿便把它如何搭救落水人的性命敘述了一遍。國王很受感動，譴責了落水人的忘恩負義，立即釋放九色鹿，並告布全國，誰要再捕捉九色鹿就誅滅他的五族。後來，落水人渾身長滿了毒瘡，王后也因此蒙羞而死。
這組壁畫將故事中的九個情節場面平列地安排在一個完整的構圖中。全畫不追求立體感和正常的比例關係。人物、動物和優美的自然環境統一在一起，情景交融，引人入勝。畫中特別突出九色鹿坦然高雅的神態，並通過動勢深入刻畫了人物的性格。比如落水人卑微地跪著向國王告密，王后得意地把右臂搭在國王的肩上，長裙下還露出翹起的拇趾。這些細節的描寫，突出了落水人和王后的陰暗心理。九色鹿向國王講道理的場面，按《佛說九色鹿經》原文是雙膝跪在國王面前，壁畫中則把它畫得抬著頭安詳直立，氣度軒昂，似在質問國王與落水人。這不僅表現了壁畫創作者對正義行為的感情傾向，也使九色鹿這個捨己救人的“善”的化身更加動人。