是我國上古的詩歌集，共收305篇詩，所以又稱“三百篇”。集中所收作品，早的有西周貴族祭祖的詩章，晚的有秦穆公時代的民謠，可知這些詩的產生時代上自殷末周初，下迄春秋中葉，大體在公元前11世紀到公元前6世紀之間。
據古籍記載，我國古代有“采詩”的製度，就是由中央主管詩歌、音樂的官員——太師，負責徵集各地民歌獻給君主，以考察民情、政績。 《禮記·王制》說：“天子五年一巡守”，“命太師陳風(介紹民歌)以觀民風。”說的就是“采詩”。
舊說古代全國採來的詩歌，加上各諸侯國貴族的獻詩，以及王朝宗廟裡的祭歌，有3000首之多，孔子從中選取305首編為。但是據《左傳》襄公二十九年(公元前544年)記載，吳國公子季札訪問魯國考察周樂，魯國太師開音樂會招待他，所演唱的歌全在三百篇之內。可見早在公元前544年以前，已經定型了。季札訪魯時孔子才八歲。可見並不是孔子編定的。孔子說過“吾自衛返魯，然後樂正，'雅'、'頌'各得其所”的話(《論語·子罕》)只是說他整理過樂曲而已。
有今古文之別。 《漢書·藝文志》著錄的“《詩》：經二十八卷(魯、齊、韓三家)”，是今文經；“《毛詩》二十九卷”，是古文經。此外還著錄有各家詩說十來種。其中今文經詩說除《韓詩外傳》以外，均已亡佚；古文經詩說有《毛詩故訓傳》30卷，即《十三經註疏》所收今本。
按照傳統習慣，讀先要明白“六義”。所謂“六義”，就是“風、雅、頌、賦、比、興”這六個概念。其中，“風、雅、頌”說的是所收詩章的樂曲類別(也就是詩歌的類別)；“賦、比、興”說的是所收詩章的寫作技巧。下邊分別介紹。
的樂曲(詩歌)類別：風、雅、頌。
風：就是地方歌曲的意思。因為主要是從各諸侯國征集來的民歌，所以又叫“國風”。共有15個地方，所以又叫“十五國風”。它們是：“周南、召〔shao紹〕南、邶〔bei貝〕風、鄘〔yong擁〕風、衛風、王風、鄭風、齊風、魏風、唐風、秦風、陳風、檜風、曹風、豳〔bin賓〕風”，共160首。這些地方大體在今河南、河北、山東、山西、陝西、甘肅以及湖北北部，主要是黃河流域的中原地帶。
雅：就是正規樂曲的意思。其中又分“小雅”、“大雅”，合稱“二雅”。其中大多是朝會、飲燕、典禮等正式場合演唱的詩歌。歌詞多為上層人士所作，有些詩還留下了作者的姓名。比如《大雅·烝民》中有“吉甫作誦，穆如清風”之句，可知是周宣王時輔政大臣尹吉甫的作品。 “雅”大體以10首歌為一組，叫做“什”。 “大雅”計有《文王之什》、《生民之什》、《蕩之什》(11首)。 “小雅”計有《鹿鳴之什》、《南有嘉魚之什》、《鴻雁之什》、《節南山之什》、《谷風之什》、《甫田之什》、《魚藻之什》(14首)。總計“二雅”共105首。
頌：就是讚頌曲(頌歌)的意思。有“周頌”、“魯頌”、“商頌”三類，合稱“三頌”。 “周頌”大體是西周的祭歌。 “魯頌”是春秋時代魯國的祭歌。 “商頌”是殷商後人(宋國)保存下來的祭祀先祖的祭歌。 “周頌”有《清廟之什》、《臣工之什》、《閔於小子之什》(11首)。 “魯頌”只有四首。 “商頌”只有五首。 “三頌”合計共40首。
除以上“風、雅、頌”305首詩歌之外，“小雅”裡還有六個有目無詞的詩題。它們是：《南陔〔gai該〕》、《白華》、《華黍》、《由庚》、《崇丘》、《由儀》。這是六支用樂器演奏的曲牌名，叫做“笙詩”。有的書記載有311首詩，那是連這六個曲牌也算在內了。的樂曲類別，即這個詩集的結構，大體如此。
的寫作技巧：賦、比、興。
賦：就是開門見山，直接敘事或抒情。如：“彼狡童(美少年)兮，不與我言兮，維子之故，使我不能餐兮！”(《鄭風·狡童》)直接唱出女孩子相思之苦。
比：就是以比喻的手法敘事或抒情。如：“關關雎鳩〔jujiu居究〕，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑〔qiu求〕。”(《周南·關雎》)用水鳥的求偶，比喻青年男女的愛情。
興：就是先寫景、狀物，以引起連想，從而敘事、抒情。如“蒹葭〔jianxia堅霞〕蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。溯〔su素〕洄(逆水)從之，道阻且長。溯遊(順水)從之，宛在水中央。”(《秦風·蒹葭》)這首詩先描寫秋景的蒼涼，從而引起對遠方人的思念。
的“賦、比、興”三個字把詩歌的寫作技巧作了最簡要的概括。
“六義”的理論源於《周禮》的“六詩”。 《周禮·春官宗伯》：“太師掌六律、六同，以合陰陽之聲……教'六詩'：曰風，曰賦，曰比，曰興，曰雅，曰頌。”“六詩”到序裡改稱“六義”：“先王以是()經夫婦，成孝敬，厚人倫，美教化，移風俗。故《詩》有'六義'焉，一曰風，二曰賦，三曰比，四曰興，五曰雅，六曰頌。”(“六詩”和“六義”的次序可能因錯簡而混雜起來)
“風、雅、頌”和“賦、比、興”本來是兩個不同範疇的概念，把這兩者合起來統稱為“六詩”或“六義”，是不大科學的，所以孔穎達在《毛詩正義》里特別作瞭如下的辨析：“'風、雅、頌'者，詩篇之異體；'賦、比、興'者，詩文之異辭耳。大小不同而得併為'六義'者，'賦、比、興'是《詩》之所用；'風、雅、頌'是《詩》之成形。用彼三事成此三事，是故同稱為'義'，非別有篇卷也。”
孔氏用“大小不同”來區分這兩個範疇固然不對(應該說標準不同)，但他用傳統的“體用”觀念來區分“詩篇之異體”和“詩文之異辭”，說得還是很明白的。而且從他“非別有篇卷也”的話來看，孔氏分明也覺察到這種分類用的不是同一標準，但是礙於詩序的權威，也就只好強為之說了。
“六義”是學重要的術語，也是我國傳統的詩歌理論，所以我們研究首先要了解“六義”。
註釋：
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