《尚書》是一部不完全的我國上古史料彙編。內容大體包括三個部類：一類是君主對臣民的訓詞或誓詞；一類是臣下對君主的勸告或建議；再一類是其他古史傳說資料。所以，《尚書》是研究我國原始社會和奴隸社會的寶貴史料。但是，由於儒家學派按照自己的政治理論來解釋這些古史資料，所以一千多年以來，《尚書》又成了我國封建社會的“大經大法”，封建帝王的施政總綱。我們在北京故宮裡看到許多掛在柱子上的對聯，寫在屏風上的詩文，都很難懂，其中有不少就是《尚書》裡的話。
這些上古的史料是怎樣流傳下來的呢？據《漢書·藝文志》記載，我國自古就有給帝王、諸侯的言行作記錄的史官。史官分“左史”和“右史”，一個“記言”，一個“記事”，各有職責。遠古的史料就是通過這些言行錄保存下來的。大體說來，記事的資料彙編就相當今天的“大事記”，《春秋》就是這種性質的文獻；記言的資料彙編就像今天的“言論集”或“語錄”，《尚書》就是這種性質的文獻。不過從今本《尚書》經文來看，裡邊也有一部分記事，或記言記事間雜的材料。
像這樣的材料，不要說從傳說的堯舜時代起，只說有史可考的夏商周三代一千幾百年，如果全部保存下來，不知道要有多少萬件，可惜到了春秋時代就已經所餘無幾了。
從先秦古籍所引用的《尚書》文句看，有許多篇章是今本《尚書》所沒有的。其中知道篇名的就有32篇之多。其他可以考知屬於《尚書》的文句大約還有幾十篇(據劉起釪《尚書學史》統計)。這樣看來，先秦實際存在的《尚書》篇章至少還應該在百篇以上。孔子是曾經拿作歷史教材的。但是他當時選了多少篇教學生？到秦始皇焚書的時候，在儒家學派中流傳的是否就是孔子所選的那些篇？當時還保存著多少？都是什麼？這些，現在都已經無法確知了。 《漢書·藝文志》說孔子整理過一百篇，應該說雖然“查無實據”，但還是“事出有因”的。一百篇，不算多。不過我們今天所能見到的定本《尚書》只有58篇，也就是明代《五經四書大全》所收宋代蔡沈的《書集傳》(代表宋學)和《十三經註疏》所收唐代孔穎達《尚書正義》(代表漢學)中的58篇經文。 《尚書正義》是唐高宗永徽四年(公元653年)頒行的法定經文，距今已經有1300多年的歷史。
為了手頭沒有《尚書》經文的讀者看著方便，先把這58篇經文的題目列在下邊：
虞書：堯典舜典大禹謨〔mo摩〕 皋陶〔gaoyao 高堯〕謨益稷
夏書：禹貢甘誓五子之歌胤徵
商書：湯誓仲虺〔hui悔〕之誥湯誥伊訓太甲上太甲中太甲下咸有一德盤庚上盤庚中盤庚下說命上說命中說命下高宗肜〔rong容〕日西伯戡黎微子
周書：泰誓上泰誓中泰誓下牧誓武成洪範旅獒〔ao熬〕 金縢〔teng騰〕 大誥微子之命康誥酒誥梓材召誥洛誥多士無逸君奭〔shi是〕 蔡仲之命多方立政周官君陳顧命康王之誥畢命君牙冏〔jiong〕命呂刑文侯之命費誓秦誓
以上就是《十三經註疏》本《尚書》58篇。總共有27134字。
但是，這58篇經文裡，只有33篇是從先秦時代傳下來的，其餘25篇全不是。如果更確切一點說，這33篇實際上只是28篇，它們是：
虞書：堯典( 舜典) 皋陶謨( 益稷)
夏書：禹貢甘誓
商書：湯誓盤庚(上中下) 高宗肜日西伯戡黎微子
周書：牧誓洪范金滕大誥康誥酒誥梓材召誥洛誥多士無逸君奭多方立政顧命( 康王之誥) 呂刑文侯之命費誓秦誓
就是說，《舜典》本來是堯典的下半篇；《益稷》本來是《皋陶謨》的下半篇；《康王之誥》本來是《顧命》的下半篇；《盤庚》最早也不分上中下三部分。如果把這些篇章恢復原狀，就只有28篇是從先秦流傳下來的，其餘全是後人，主要是東晉初的人利用先秦古籍中零星引用的《尚書》文句雜湊成文的，並非原物。打個比方：這58篇經文好比58件古器物。其中有33件是原來的古物，只不過有三件各被破成兩件，有一件被破成三件，如果把它們復原起來，則實得28件完整的古物。另外的25件情況不同，一部分如同博物館中用彩陶碎片復原的彩陶器，還有一部分則全是鑲進古器物碎片的偽造的古董。說是假的，裡邊卻又可能有一點真貨；說是真的，卻又並非全是原物，而且也未必是原形。今本《尚書》58篇就是這樣一堆真偽參半的古史資料。我們開始接觸《尚書》，只要了解那28篇(或33篇)真材料就夠了，其餘的偽篇可以置而不論。但是要注意偽篇也並非全無用處，要看我們怎麼用。所以，為了全面了解今本《尚書》，有必要簡單地介紹一點歷史。
根據《史記·儒林列傳》記載，漢朝初年，山東有個叫伏生的人，以前當過秦朝的博士。他在秦始皇焚書時，密藏了一部《尚書》在牆壁裡。劉邦平定天下之後，伏生取出密藏的書來，已經損壞了幾十篇，只剩下29篇(實為28篇)了。伏生就用這些篇《尚書》在山東老家教學。漢文帝的時候，朝廷尋訪能講《尚書》的人，想請伏生來京城講學。但是那時伏生已經90多歲，走不動了，於是就派了一名叫晁錯的官員去山東就學。之後，《尚書》才又流傳開來。這個記載大體是可信的。只是司馬遷記載時多了一篇，成29篇。原來伏生所傳《尚書》只有28篇。據當時著名學者劉向的《別錄》記載，武帝時民間獻過一篇《太誓》(偽古文中改稱《泰誓》)，武帝叫博士們去讀，幾個月之後，博士們寫出《太誓》的註解。司馬遷所說的29篇是連這一篇後出的《太誓》也算進去了(這篇《太誓》到東漢時，馬融首先提出懷疑，實際是偽造的)。這就是“今文《尚書》”。
此外據史籍記載，從西漢中葉起，不斷有“古文《尚書》”出現。按時代先後有幾種說法：
1.《史記·儒林列傳》說，孔子十一世孫孔安國有一個家傳本，比今文本多十幾篇。
2.《漢書·藝文志》說，西漢宮廷藏書中有一個古文本，劉向曾經拿它和今文《尚書》對校，發現有許多脫簡、脫字。
3.《漢書·景十三王傳》載《河間獻王傳》說，河間獻王劉德好訪求古籍，曾得到過古文《尚書》。
4.《漢書·儒林傳》說，成帝時東萊張霸獻過一部古文《尚書》，有102篇，稱“百兩篇”。其中100篇為經文，其餘兩篇是匯錄的那100篇經文的“書序”。經過鑑定，發現是偽造的。但是那一百篇“書序”卻流傳下來，並且有很大的影響。
5.《漢書·楚元王傳》載劉歆《移讓太常博士書》說，魯恭王拆毀孔子舊宅得古文《尚書》，比今文《尚書》多16篇，由孔安國獻給朝廷。
根據這些史料記載，可以相信當時西漢宮廷中確實收藏過古文《尚書》傳本，劉向、劉歆都是親眼見過的。但是它們的來歷究竟如何，已經無法確知(有很大可能是孔安國的家傳本獻給朝廷的)，而且這些古文《尚書》傳本經過西漢末年的社會大動亂早已亡佚了。
到了東漢，學者杜林曾經在西州(西北甘肅一帶)得到過一卷用漆書寫的古文《尚書》。 《後漢書·儒林傳》說，杜林對於這卷漆書古文《尚書》“常寶愛之，雖遭艱困，握持不離身”。並且由一卷擴展成全書29篇。他諄諄囑告其弟子衛宏、徐巡說：“古文雖不合時務，然願諸生無悔所學！”這個漆書本，《隋書·經籍志》載明為29篇。許慎《說文解字》引用的“古文”也不出此29篇的範圍，可知即是用的杜林本。這個本子並無西漢所傳古文《尚書》多出的“逸十六篇”，反而同於今文篇數，可知這個本子和西漢古文本並不是一種本子。
漆書本古文《尚書》經過杜林的學生衛宏、徐巡、賈逵、馬融以及馬融的學生盧植、鄭玄等人註釋推廣，在三國魏晉時代盛行起來。但是到晉懷帝永嘉五年(公元311年)匈奴劉聰攻進洛陽(史稱“永嘉之亂”)以後，再次散失。據唐陸德明《經典釋文·敘錄》說：“永嘉傷亂，眾家之書並亡。”但是正如秦末時一樣，還有一部分經書保存在民間。
東晉元帝在南方建立偏安政權之後，再次下詔求經。有個叫梅賾〔ze責〕(或作枚賾、梅頤)的官員獻了一部有58篇經文的“古文《尚書》”，號稱是西漢孔安國的傳本，並且有據說是孔安國撰寫的“書傳”(即解說)。但是這部書的來歷，直到今天也不清楚。據《經典釋文·敘錄》介紹：“江左中興(指東晉建立偏安政權)，元帝時豫章內史枚賾奏上孔傳古文《尚書》，亡《舜典》一篇，購不可得，乃取王肅注《堯典》，從'慎徽五典'以下分為《舜典》篇以續之。學徒極盛。”
這個本子上的註釋吸收了前人註釋的長處，不但基本上句句有解，而且簡明扼要，極便學習，因此深受學者歡迎。到了南朝的梁代，它得到學術界的普遍承認，基本上代替了以前通行的馬融、鄭玄的注本，通稱“孔傳古文《尚書》”。到了唐代，孔穎達奉旨修《尚書正義》時用的就是這個本子，後來編進《十三經註疏》之內，也就是今天我們見到的今本《尚書》。
然而歷史開了人們一個大玩笑。這部所謂的“孔傳古文《尚書》”其實並不是孔安國傳下來的先秦典籍，而是魏晉時代的人偽託孔安國的名義編集而成的贗品。作偽者為了符合漢人所說的古文《尚書》58篇之數，把相當於伏生所傳今文28篇的經文拆改為33篇，此外再參用先秦古籍中引用過的佚文句以及古籍中其他文句編造了25篇，合成58篇。就是這部來歷不明真假參半的“孔傳古文《尚書》”統治中國經學學壇一千多年之久。
然而假的總是假的。對於其中編造的贗品，宋代的經學家吳棫〔yu玉〕、朱熹都曾提出過懷疑。因為從語言上看，那25篇編造的“古文經”比伏生所傳那28篇好懂得多。於是朱熹提出疑問說：“漢儒以伏生之為今文，而謂安國之為古文。以今考之，則今文多艱澀而古文反平易。”“然伏生背文暗誦乃遍及其所難，而安國考定於科鬥古書錯亂磨滅之餘，反專及其所易，則又不可曉者。”朱熹不愧為好學深思的經學大師。他的眼光非常銳利。世界上一切皆能以假亂真，唯獨語言不行。因為前代人說不出後代的話。不論多麼高明的作者，只要他存心作偽，語言上必然會露出馬腳來。此外還有許多史實上的問題，如有的干支不合於曆法，有的地名出於孔安國之後，可見這些經文篇章和“孔安國傳”都是後代人編造的。清朝學者閻若璩〔qu渠〕積30年之功，寫成《尚書古文疏證》一書，列舉128條例證，最後判定它是一部偽書。從此在它的名字前邊加了一個“偽”字，稱“偽孔傳古文《尚書》”，簡稱“偽古文《尚書》”。其中的所謂孔安國“書傳”稱“偽孔傳”，那25篇經文稱“偽古文經”。