春秋戰國時期，百家爭鳴，學派眾多，其中社會影響最大、門徒眾多的學派有儒墨兩家。儒家創始人孔子的生卒年代、講學及從政活動都有詳細記載，山東曲阜，泗水之濱尚有孔子墓，講學地點杏壇仍有遺跡可尋。有關墨子的記載極其簡略，其遺跡早已隨荒煙蔓草湮沒。
《史記》沒有為墨子立傳，僅僅在《孟子荀卿列傳》中附記了24個字：
蓋墨翟，宋之大夫，善守禦，為節用。或曰並孔子時，或曰在其後。
墨子姓墨名翟，這在先秦已為人公認，散見各種典籍中，並沒有發生過分歧意見。但到了元代以後，就有人搜羅些站不住腳的理由，標新立異，提出不同的說法。甚至捏造出墨子不是中國人而是印度人的說法。其實墨是中國古代的姓，《元和姓纂》說墨氏是由墨駘〔tai台〕氏轉化來的。
關於墨子生活的年代、出生地、學術淵源等，只能根據有限的材料加以分析勾勒。
關於墨子的年代，根據《墨子》書中的記載和先秦各家的傳說，墨子和公輸般同時，年紀比公輸般略小。公輸般生於公元前489年(孔子死前10年)。墨子也和孔子的學生“子夏之徒”同時。墨子“止楚攻宋”的故事，好多古籍中都有記載，可見這一件大事是相當可信的。止楚攻宋一事發生的年代應在公元前445到前440年之間，相當於墨子35歲到40歲的時候。墨子在這一次正義的行動中，從北方趕到楚國，十日十夜不休息，可以證明他的年紀當不太老；而這時他已是當代的大師，有弟子禽滑厘等300人。後來他又獻書楚惠王，楚惠王在楚國就听說墨子“是北方之賢者”，並尊他為“先生”，可見墨子的年紀也不會太小。這時，孔子的弟子子夏、曾子約60多歲；墨子的年齡約與子思的年齡相當，應在40歲左右。
在《非攻下》篇，墨子曾說“今之好戰之國，齊晉楚越”，又說“唐叔與呂尚邦齊晉，……四分天下而有之”。又在《節葬下》篇說“諸侯力徵，南有楚越之王，而北有齊晉之君”。從《墨子》書中記載的當時各諸侯國之間的關係來看，田家還沒有取代姜家的齊國；晉國還沒有分為韓趙魏三個國家；北方秦國的勢力還沒有強大，南方的越國還沒有衰亡。
根據以上所說，我們可以這樣說：墨子姓墨，名翟，約生於公元前480年，約死於公元前420年，活了約60歲。他出生的年代，約當孔子70歲的時候。
關於墨子的出生地，古今學者約有六種說法：
1.闕疑。司馬遷的《史記》說：“蓋墨子宋之大夫。”“蓋”是個不十分肯定之辭。 “宋之大夫”，是指墨子在宋國做過大夫，沒有講他是哪個諸侯國的人。
2.宋人說。東晉葛洪《神仙傳》說：“墨子者名翟，宋人也。”楊倞〔jing靜〕《荀子·修身》篇註說：“墨翟，宋人。”這兩說可能是同一來源。明確而詳備的考訂，指明墨子為宋人的，有近人顧頡剛。他在《禪讓傳說起源於墨家考》中，指出墨子為伯夷之後，為宋襄公後人。
3.楚邑魯陽人說。此說倡自清人畢沅、武億。
4.魯人說。 《呂氏春秋》高誘註說：“墨子名翟，魯人。”清人孫詒〔yi夷〕讓主此說。
5.墨子為印度人或阿拉伯人說。主此說者有胡懷琛、衛聚賢等人(見《墨子為印度人辯》及衛聚賢《古史研究》第二集)。此說輕率、武斷，後來不再有人提起。
6.邾〔zhu朱〕國人說。今人王獻唐、童書業、楊向奎、張知寒主此說。本書贊同此說。
在我國古書中，如《通志·氏族略》引《元和姓纂》說：“墨子，孤竹君之後，本墨駘氏，後改為墨氏。”又說：“戰國時宋人墨子著書號《墨子》。”據顧頡剛考證，《左傳》僖公八年，載太子茲父與公子目夷互相以仁讓國。茲父說，目夷長且仁，目夷說，能以國讓，仁孰大焉！這頗與伯夷、叔齊互相讓國的傳說相似。墨子是伯夷之後，事實既相近，姓又相同，也許是一個傳說的分化。墨子是伯夷之後，實在是公子目夷之後。宋國為殷人遺裔，宋襄公不擒二毛(老人)，等到楚人陣列齊整而後戰，可謂仁義之師。目夷之讓國、墨子的兼愛天下，是不是帶有殷民族行仁義而不爭的傳統印記呢？
目夷，商王朝同姓小方國。 《史記·殷本紀》：“……其後分封，以國為姓。有目夷氏。”目夷入周後，即並為小邾婁國。公子目夷封於目夷，死後葬於目夷。其墓在微子墓側，目前尚有宋代石刻。目夷的後人，生息於目夷，墨子為目夷子的後裔(參看童書業《春秋左傳研究》)。公子目夷，乃宋襄公兄之長子，因封於目夷，名目夷子。
目夷地址，據晉人杜預《左傳》注：“狐駘，邾地，魯國蕃縣東南有目夷亭。”明代萬曆十三年(公元1585年)修的《滕縣志》說：“狐台山”一名“目台山”。今人童書業《目夷亭辨》中確認“目夷亭就在今滕縣境內”。學者王獻唐《炎黃氏族文化考》說：“滕東南有木石，即墨駘。”
近人從墨子學術文化淵源、文化類型研究，指出邾婁文化，即鄒魯文化。古人習慣說鄒魯(邾婁)文化，即因邾早於魯，邾文化也比魯文化先進。魯文化始於周公，邾文化可上溯到夏、殷。鄒魯文化都尚和平，反對戰爭，講仁義。
春秋戰國時期，自然科學發展水平，以鄒魯為最高。古代舟、車、服、用器物，多稱以邾或婁，可推知來自邾、婁地區。相傳古代造車的奚仲，其墓地距墨子故里木石鎮不過十多里。與墨子同時的公輸般也生長在邾婁北端的卞山下。 (參見王子襄《泗志鉤沉》)
方授楚說：“鄒魯地區，其俗喜學術，好技藝，頗似希臘之雅典。明乎此種關係，則魯為儒術最盛之邦，又為墨學淵源之地；以技巧言，輸之攻，墨之守，乃同出於魯人；庶可恍然知其故矣。”(《墨子源流考》)
近40年來，由於大規模的考古發掘和大量的工程建設，地下文物有較多的發現，如長沙馬王堆轪〔dai代〕侯墓出土帛書《老子》、《易書》、《春秋事語》、《黃帝內經》等，湖北出土雲夢秦簡，山東銀雀山出土《孫臏兵法》、《尉繚子》等兵書，臨淄出土齊景公殉馬坑，新疆出土漢唐文書，都大大打開了學術界的視野，解決了一些歷史上長期不得解決的懸案。關於先秦諸子的研究，墨子出生地的考證，明確了千百年來爭論不休的疑問：墨子為魯人(大範圍的魯國管轄區)，他誕生及早年從師的地點，即今天的滕州市的木石鎮。這不能不說是千百年來關於墨子出生地研究的一項新成果。近代探索墨子出生地的方法：逐一排除宋人、魯陽人等說法，立足於已有的論據，即墨子為魯人的大範圍內，再逐步縮小範圍，根據史籍記載、文物遺址、學術思想淵源，一步一步落實到滕州境內的目夷(木石鎮)。這種方法是較為科學的。
總的說來，我們今天所知道的，墨子約生於公元前480年，死於公元前420年。他是魯之小邾國人，面色很黑(見《貴義》)。他生、長於鄒魯文化之鄉，出身於社會下層。早年親自參加生產勞動，是一名技藝高超的能工巧匠，曾與當時著名的工匠公輸般比過智巧(見《魯問》)。他精通機械製造的原理和方法，能設計多種守城的防禦器械，勝過公輸般攻城用的雲梯(見《公輸》)。他在楚國遊說，被楚國大臣稱為“賤人”(社會地位低下的人)，拒絕採納他的意見(見《貴義》)。鄒魯地區處於泗水兩岸，物產豐足，水陸交通便利，自古是經濟、文化繁盛之地。當地民俗喜學術，好技藝。在這種環境和風氣的影響下，他除了掌握一些先進的科學技術知識外，也接受過儒家思想，學習了歷史文獻。後來他脫離了直接的手工業勞動，進入“士”的行列，他說自己“上無君上之事，下無耕農之難”(《耕柱》)。他逐漸對儒家學說不滿，創立了自己的學說體系，創建了組織嚴密的學派——墨家。他公開批評儒家學說，成為儒學的反對派。並長期從事教育、遊說活動。他的門徒眾多，大都來自手工業者。教育的內容包括他的社會政治思想、哲學思想、道德觀念，以及科學理論和技術方法等。他四方奔走，上說下教，積極宣傳自己的學說主張，曾北至齊，西使衛，南游楚(第一次到郢〔ying影〕，第二次到魯陽)。他深入社會，廣泛交遊，難得在一個固定的地方住得很久，往往灶上的煙囪還沒有熏成黑色，他又到另一個地方遊說去了，所以有“墨突不黔”的傳說。他生活簡樸，吃苦耐勞，見義勇為，堅信自己的主張和理想，重視實用，做到身體力行。他為下層勞動人民爭取切身的利益，為解決或減輕他們的貧困和飽受壓迫之苦而付出極大的心血；為實現學派的理想培養弟子，為宣傳自己的主張奔波終生。
墨子的學術思想主要來自對春秋末期社會政治變化的深刻認識，對小生產者生活現狀和要求改變現實處境的願望的實際體驗；其次則繼承了前代文化和前人學術思想資料。關於墨學的淵源，較早的有《呂氏春秋·當染》篇的記載：
魯惠公使宰讓請郊廟之禮於天子，桓王使史角往，惠公止之。其後在於魯，墨子學焉。
較晚的有《淮南子·要略訓》的記載：
墨子學儒者之業，受孔子之術，以為其禮煩擾而不說(悅)，厚葬靡財而貧民，(久)服傷生而害事，故背周道而用夏政。
這兩種說法有所不同，並不互相排斥。史角為周史官，熟悉周禮；魯保存周禮最多，又是儒家的發源地，孔子極端重視周禮。墨子的確是學了儒者之業而又反對儒者之業的。 《墨子》書中曾多次引用古代史書和、《詩》等儒家經典，就是明證。後來，他看到儒家學說“其禮煩擾”、“厚葬靡財而貧民”等弊端，認為對國家民生有害，所以背離了儒家，創立了自己的學派。
墨子對傳說中夏禹的業績十分嚮往，《莊子·天下》篇中說：
墨子稱道曰：“昔禹之湮洪水，決江河而通四夷九州也，……禹親自操槀耜〔gaosi搞四〕而九雜天下之川；腓無胈〔ba拔〕，脛無毛，沐甚雨，櫛疾風，置萬國。禹大聖也而形勞天下也如此！”使後世之墨者，多以裘褐為衣，以跂蹻為服，日夜不休，以自苦為極，曰：“不能如此，非禹之道也，不足謂墨。”
這可能是前文所說的“用夏政”的重要依據。墨子和他創立的學派，吃苦耐勞、濟世救民的思想和作風與此有一脈相承的關係。
墨子生息的鄒魯小邾國學術昌盛，經濟繁榮，科技發達，所以當地人喜好學術、技藝。除儒家思想外，這裡還保留著夏商遺風，尊天、重鬼神的觀念還有一定的影響，這在墨子的思想中也有所反映。墨子是個手工業勞動者，他的門徒也大都是小手工業勞動者，他們長期勞動、生活在普通民眾當中，認為天下之大患，在於“飢者不得食，寒者不得衣，勞者不得息”。只有親身受過勞作之苦的人，才能有這樣的感受。
以上這些對墨子都產生過影響，可以視為墨子學說的淵源。
《呂氏春秋·上德》篇曾記載墨者鉅子孟勝為陽城君守國，至死不降的故事。這件事發生在吳起死後的公元前400年。鉅子是當時墨家學派共同尊崇敬奉的領袖，並不限於一個諸侯國之內。鉅子不見於《墨子》書中，而是在墨子以後，戰國末期墨家以外的其他學派的著作中提到的。可見墨子活著的時候還沒有確立這種世代相傳的鉅子制度。墨子死後禽滑厘繼承了墨子的事業，講學授徒。鉅子制度的確立，最早也應是禽滑厘之後的事。孟勝這個人並不見於《墨子》，足證孟勝不但沒有趕上墨子的活動時代，而且應在禽滑厘、耕柱子這些人以後。孟勝之後有田襄子任鉅子……
墨家是一個有嚴格紀律的學術團體。它有以下幾個特點：
1.派遣學生到各諸侯國做官。
2.派出去做官的弟子，如果背棄了墨家的基本精神(違反了“兼愛”、“非攻”的原則)，墨家領袖可以隨時把他召回。
3.墨家有極嚴格的紀律和堅強的組織。孟勝為陽城君守城，孟勝和他的弟子183人同時殉難。墨家鉅子腹(黃享)〔tun吞〕住在秦國，兒子殺了人，秦惠王對腹(黃享)說：“先生年老，只有這一個兒子，我已下令赦免了他的罪。”而腹(黃享)說：“照墨家的法律，殺人的要償命，傷人的要處刑。這是為了禁止一切殺人傷人的行為，是墨家共同遵守的原則。國君雖然赦免了他的死罪，可是我不能不行墨家之法。”腹(黃享)沒有聽從秦惠公的勸告，終於把他的兒子殺了償命。墨家服從真理的精神，不僅在當時，即使在幾百年後，也還在被人一再地稱道。
4.墨子和墨家派出去做官的弟子，有義務把做官的薪俸的一部分供給墨家團體。
《墨子》這一部書，和其他先秦諸子一樣，在中國流傳了幾千年。其中有墨子的弟子們記錄的墨子的學說，也有些篇章是後期墨家的學說，它是一部墨學叢書。儘管不是墨子手寫的，但是卻不能因此說《墨子》這部書不可靠。正如郭沫若先生所說：“雖然不是孔子的手筆，《墨子》雖然不是墨子的手筆，但其中的主要思想我們不能說不是孔子和墨子的東西。”(見郭沫若著《青銅時代》)《墨子》這部書，據《漢書·藝文志》記載，一共有71篇，到了北宋時存63篇，保存到今天的只有53篇。
《墨子》是根據墨子的弟子們的筆記整理而成的。在同樣的題目下，有些篇有上、中、下三篇，例如《尚賢》、《尚同》、《兼愛》、《非攻》、《節用》、《節葬》、《天志》、《明鬼》、《非樂》、《非命》等原來都有上、中、下三篇，現在有的已不完全，缺了七篇。據郭沫若先生的研究，同樣的題目，而有上、中、下三篇，可能是由於墨子的學說後來分為三派，各派所作的記錄有詳略的不同。上、中、下三篇的意思基本上是一致的。本書所講的墨子的思想，主要是根據這一類的材料。
《墨子》書中還有一部分是講機械製造和戰爭防禦的，現存的共有11篇(從《備城門》到《雜守》)。這一套戰爭防禦的專門技術，對於墨子和他的弟子們，在反對侵略戰爭方面是起過作用的。這些技術知識在當時是師生當面傳授的。可能附有圖解，現在缺少了圖解，文字記載又太簡單，後人看起來就不大好懂了。如果研究工程史、戰爭史，這幾篇卻都是極可珍貴的原始材料。因為這一部分著作(現存的11篇)和墨子的思想沒有直接關係，本書從略。不過必須指出，這一部分在當時有它的實踐的意義。墨家所以被當時各國諸侯重視，和他們這一套專門技術是很有關係的。
今天我們研究墨子和早期墨家的思想，以《尚賢》、《兼愛》等24篇為主要材料。
此外還有和墨子學派的思想不合的，像《親士》、《修身》各篇，分明是儒家的學說而混入的。 《經上》、《經下》、《經說上》、《經說下》、《大取》、《小取》這六篇，據梁啟超、郭沫若等人的考證，認為是後期墨家的思想。這六篇(當時稱為《墨經》)中包括了中國最早的關於幾何學、光學、力學以及一般物理學方面的知識，其中包含了素樸的唯物主義的認識論和相當完整的邏輯學。因為這六篇的內容有些是針對公孫龍和惠施的錯誤學說所提出的批判，所以我們今天可以斷定這是後期墨家的作品。這六篇中像注重實踐的效果、保護私有財產的權利等等，是繼承了前期墨家的思想。同時，這六篇中也拋棄了前期墨家“尊天”、“明鬼”的宗教迷信的成分。這六篇雖然篇幅很少，可是它的學術價值極高。
《墨子》書中《耕柱》、《貴義》、《公孟》、《魯問》、《公輸》五篇是記載墨子和他的弟子們的言行的，體裁有些像，是今天研究墨子的活動的直接材料。其中也有一些事件分明是墨子死後幾十年到一百年才發生的，如《魯問》有見齊太公田和的記載，《非樂上》有關於齊康公的記載，《親士》提到吳起之死等，這顯然是墨家的後學增補的。清代研究《墨子》最著名的專家孫詒讓，就是完全尊信《墨子》書中的一切記載，並根據它來考訂墨子的年代的，因而不得不把墨子的年齡延長到90歲以上。這是不合乎事實的。我們今天除了根據《墨子》進行研究外，還要根據《墨子》以外的書和先秦的重大事件聯繫起來考察，才可以求得比較接近事實的真相。
《墨子》書保存下來，有殘缺，2000年來還沒有人對它做過全部的詳盡的註解，只有孫詒讓的《墨子間詁》算是比較可用的註解，有些疑難問題尚未解決。曾經成為最大學術流派的墨學，弟子中有姓名可考的不到40人。