民間舞蹈是民間習俗的重要組成部分。中國民間舞蹈常常和中國的節日習俗、信仰習俗緊密地聯繫在一起。許多傳統節日實際上就是民間舞蹈節。隋唐時代，民間舞蹈習俗已經形成，並且傳延後世。
元宵節是中國傳統的迎春節日，相傳起於漢代。
隋朝初年，剛剛結束了南北朝對立的戰亂局面。元宵節恢復了一片太平景象。各個城市燈火輝煌，鼓樂喧鬧。男女老少湧上街頭。街上游行隊伍不斷，人們載歌載舞。獸面舞蹈成了突出的節目，同時還有雜技藝人表演精彩的技藝。
隋煬帝即位的第二年，為了向來朝的外國人炫耀，調集了民間百戲散樂到東都洛陽表演。扮成水族的歌舞隊伍沿街遊行，有“大鯨魚”噴著水霧，忽然變成七八丈長的黃龍，叫作“黃龍變”，其實就是那時的舞龍。有精彩的繩技表演，兩柱之間系一根10丈長的繩子，兩個女孩子在繩上互相對舞，可以擦肩而過。還有一種竿頭的舞蹈，兩根竿頭上的舞人，可以互相交換位置。各種節目，奇巧動人。從那時起，每年正月都要在京城舉行這種盛大的群眾性的演出。戲場綿延八里長，表演的人數達到三萬。
隋朝洛陽元宵節的藝術會演，直承秦漢“百戲”的傳統。不少文獻記載了洛陽和京外其他州縣元宵情景。 《隋書·柳或〔yu玉〕傳》記載了柳或的一篇《請禁角抵戲疏》，柳或說：“竊見京邑，爰及外州，每以正月望夜，充街塞陌，聚戲朋遊。鳴鼓聒天，燎炬照地。人戴獸面，男為女服。倡優雜技，詭狀異形。以穢嫚為歡娛，用鄙褻為笑樂。內外共觀，曾不相避。高棚跨路，廣幕凌雲。袨〔xuan炫〕服靚妝，車馬填噎。餚醑〔xu許〕肆陳，絲竹繁會。”柳或認為這種“無問貴賤，男女混雜”的風俗很不好，因此請求皇帝“頒行天下，並即禁斷”。但是，隋朝的皇帝並未禁止這種習俗，而且愈演愈烈。正是隋朝元宵節，才顯示了當年彩舞遊樂的最高水準。薛道衡作了一道《和評給事善心戲場轉韻》詩，描寫隋朝洛陽元宵節：“萬方皆集會，百戲盡來前。”“竟夕魚負燈，徹夜龍銜燭。戲笑無窮已，歌吹還相續。羌笛隴頭吟，胡舞龜茲曲。假面飾金銀，盛服搖珠玉。宵深戲未闌，竟為人所歡。臥馳飛玉勒，立騎前銀鞍。縱橫既躍劍，揮霍复跳丸。抑揚百獸舞，盤跚五禽戲。狻猊〔suang ni酸泥〕弄斑足，巨像垂長鼻。青羊跪复跳，白馬迴旋駛。忽見羅浮起，俄看鬱島至。峰嶺既崔嵬，林叢亦青翠。麋鹿下騰倚，猴猿或蹲跂。”可知當時表演的節目至少有馬戲、雜技、跳丸、跳劍、魚燈、龍燈、獅舞、鹿舞、象舞、羊舞、猴舞、假面舞等。
元宵節歌舞娛樂的習俗，到唐代規模更加壯大。唐初高祖武德元年(公元618年)，為了扮演“男為女服”的節目，太常寺曾從民間借用500套婦女服裝，供元宵節“假婦人”化妝之用。其他節目也可以想見。
元宵歌舞習俗一直傳延至今。
唐代民間節日娛樂中，有一項重大的歌舞活動，叫作“踏歌”。人們手牽著手，踏地擊節，載歌載舞。唱的歌子是同一個曲調，即興填詞，無限反复。民間踏歌常常夜以繼日，通宵達旦。
這種應歌而舞，踏地為節的歌舞，起源甚早。青海大通上孫家寨出土的馬家窯型彩陶盆上的舞蹈圖紋，已經和後世的“踏歌”是同一模式。 《呂氏春秋》所載的《葛天氏之樂》，操牛尾，投足而歌的八段歌舞，也很有“踏歌”的意味。 “連手而歌，踏地為節”的歌舞，從漢代起已見之於文獻。 《後漢書·東夷傳》說：“五月田竟……群聚歌舞。舞輒數十人相隨，踏地為節。”葛洪《西京雜記》說：“十月五日，共入靈女廟……歌《上靈》之曲，既而相與連臂踏地為節，歌《赤鳳凰來》。”《周書·宣帝紀》說南北朝時“周宣帝與宮人夜中連臂蹋蹀〔die諜〕而歌”。到了隋唐時代，“踏歌”之風大盛。 《舊唐書》、《新唐書》等正史中，有關“踏歌”的記述頗多。唐代詩人劉禹錫的《踏歌行》詩更加膾炙人口：
有時宮廷也出面組織規模盛大的踏歌。唐朝每逢元宵節，常常要在京城宮闕的安福門外組織燈會，有幾千人參加踏歌。宮女們也有機會出來參加，所謂“三百內人連袖舞，一時天上著詞聲”。
隋唐時代風行的“踏歌”習俗，也是綿延不絕。 《宣和書譜》記宋代“南方風俗，中秋夜，婦女相持踏歌，婆娑月影中，最為盛集。”陸游《老學庵筆記》說：“男女聚而踏歌，農隙時，至一二百人為曹，手相握而踏歌。”南宋畫家馬遠還畫過一幅《踏歌圖》，畫上六位野老踏舞於山陰道上，形態逼真，野趣正濃。
“踏歌”之俗歷經元、明、清各朝，至今在南方少數民族地區依然蓬蓬勃勃。
凡是立太子、改年號等喜慶日子，皇帝允許人民聚眾飲酒作樂，叫作“賜酺〔pu僕〕”。唐朝的賜酺，在武則天時代搞得最頻繁，唐玄宗時代搞得最鋪張。唐玄宗曾經在洛陽五鳳樓下大酺，命令300里內的地方官，帶領歌舞藝人前來參加會演。長安的大酺則常常在勤政樓前，屆時幾百個宮女錶演“三大舞”。還有大象、犀牛等獸形舞的表演。各府州縣送來的“散樂”，有山車、旱船、戲馬、鬥雞、弄丸、弄劍、角抵等。
大酺歌舞也成了傳統。
唐帝國外交頻繁，長安、洛陽等地有很多外國人和少數民族。他們把本民族的風俗習慣也帶到了中國。於是，有一種“潑寒胡戲”流行多年。
“潑寒胡戲”在每年臘月“乞寒”時舉行。人們戴著獸面或神頭鬼面，光著膀子，唱著歌，跳著舞，互相追逐潑水取樂。
這是龜茲、康國、高昌等地的風習。傳說冬春時節奏樂潑水，可以消災去病。這種活動在南北朝時已傳入中原，武則天時開始興盛，到唐中宗時在京城及各大城市形成了盛大的規模。開元年間，由於皇帝的干涉，才漸漸消歇。
由於佛教與道教的廣泛傳播，南北朝時佛寺與道觀已普遍出現。北魏楊衒之《洛陽伽藍記》說，當時洛陽就有佛寺1367所。那時，已經有佛寺設伎樂的習俗。寺院已不僅是宗教場所，而且成了大眾遊樂場。每逢宗教節日，寺廟裡都組織群眾性的遊樂，舞蹈是其中重要的活動項目。
中國人造出了許許多多的神，每逢神誕，寺廟裡都有廟會，歌舞和其他娛樂節目各逞其能。
《洛陽伽藍記》說，北魏洛陽長秋寺每到四月初八浴佛節，有釋迦牟尼佛像出巡的遊行。隊伍以辟邪獅子作前導，還有吞刀吐火等精彩的雜技魔術表演。遊行的人都穿上奇裝異服。佛像一停下，觀眾一古腦兒圍上去，常有踩死人的事發生。昭儀尼寺每到“六齋”日，就組織“女樂”。 “歌聲繞樑，舞袖徐轉。絲管寥亮，諧妙入神。”
唐代的寺廟裡，除了繼承南北朝的遊樂傳統外，還出現了“戲場”。
唐代寺廟裡集中了民間流行的各種文娛節目。像鶴舞、花舞等，都是廟裡常演的節目。唐代寺廟裡還有一種著名的舞蹈，叫作《四方菩薩蠻舞》。這種舞蹈是唐懿宗時創作的。唐懿宗信佛，用很多錢修了一座安國寺。寺廟落成時，懿宗教他的宮廷伶官李可及改編了這個女子群舞。表演時，一個個舞女打扮得像菩薩一樣美麗，幾百人的舞隊跳舞給佛菩薩欣賞。漸漸地，寺院裡表演《四方菩薩蠻舞》就成了民間習俗。從敦煌壁畫中描繪的那些為佛菩薩表演的舞蹈，我們可以想像出唐代寺廟歌舞的情景。
老百姓為了感謝“神”所給予的幸福，祈求六畜興旺，風調雨順，疫癘〔li厲〕不作的好日子，就要組織“賽神”。每逢這種日子，在安排隆重的祈禱儀式的同時，往往有歌舞活動。民間的巫覡〔xi席〕常常是賽神歌舞的精彩的表演者。
唐朝詩人王維《祠漁山神女歌》中有《迎神》歌：