唐代宮廷樂舞有一種流行的樣式，叫作“大曲”。它是音樂、舞蹈、詩歌結合的大型樂舞套曲。 “大曲”由三部分組成。開始部分叫“散序”，節奏自由，由器樂演奏；接下來是節奏舒緩的曲調，叫“中序”，以歌唱為主，有器樂伴奏，有時有舞蹈表演；第三部分叫作“破”或“舞遍”，以舞蹈為主，節奏變換，由散板而漸快，到極快，全曲推向高潮。又漸漸地慢下來，最後煞住。無論“散序”、“中序”、“破”，所演奏和演唱的曲調都有許多“遍”，每遍一個曲調。所以，它的規模體制是很大的。
唐代大曲內容豐富，《教坊記》開列名目的有46種。可以分為用於郊廟祭祀和重大典禮的“雅樂大曲”，用於宴享的“燕樂大曲”和源於宗教的“道調法曲”三大類。
燕樂大曲和法曲的藝術水平最高，結構也較龐大復雜。
唐代法曲中有一個極為輝煌的節目，叫作《霓裳羽衣》。白居易讚歎：“千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞。”
《霓裳羽衣》曲的創作權屬於唐明皇。唐明皇是唐朝的風流天子，是音樂舞蹈的行家。傳說，唐明皇游月宮，看到幾個仙女，都穿著“素練霓衣”在大庭中舞蹈。唐明皇問是什麼曲子，回答說是《霓裳羽衣》。唐明皇通曉音律，就默默地記下曲子的音調。回來以後，卻只能記得曲子的一半了。此時剛好西涼節度使楊敬述進獻印度《婆羅門曲》，聲調和《霓裳羽衣》相符。唐明皇就以月宮中所聽到的曲子作“散序”，再吸收楊敬述所獻的曲子，完成後半截。還有一個說法是唐明皇登三鄉驛，望女兒山，悠然神往，相入非非。歸來後把幻想譜成了樂曲。 《霓裳羽衣》的內容和月宮仙子有關，充滿了道教情調，人們因此才敷衍出唐明皇月宮聽曲的故事來。
《霓裳羽衣》舞則是根據樂曲的意境編排出來的。
唐朝詩人白居易元和年間曾在宮中看過《霓裳羽衣》的演出。他非常喜愛並且學習過這部樂舞。他在杭州和蘇州做官時，還親自教導和訓練當地的藝妓演奏過這個舞曲。白居易的《霓裳羽衣舞歌和微之》詩，是研究這部樂舞的最可靠的文獻。
白居易詩說：“案前舞者顏如玉，不著人家俗衣服。虹裳霞帔步搖冠，鈿瓔累累佩珊珊。娉婷似不任羅綺，顧聽樂懸行複止。”舞蹈者上身穿著雲霞般的帔肩，下身穿著虹霓般的裙裾。頭上戴的是“步搖冠”，上邊插著一串串的珠玉隨步搖曳。脖子上掛著鑲金邊的項鍊，渾身上下佩帶著珠翠。那婷婷裊裊的苗條身姿，似乎承擔不起身上那薄薄的羅衣的份量。這絕對不是俗家裝束，簡直像是天上的仙女。
舞蹈者也還有另外的化妝法。開元、天寶年間，宮妓表演時梳九騎仙髻，穿孔雀翠衣，佩七寶瓔珞〔ying luo英洛〕。下身穿的是月白色的裙子。
白居易詩說：“磬簫箏笛遞相攙，擊壓彈吹聲邐迤。散序六奏未動衣，陽台宿雲庸不飛。”意思是《霓裳羽衣》開頭為“散序”六奏。曲子是散板，不唱也不舞，只是器樂演奏。所用樂器則有磬、簫、箏、笛等，各種樂器次第起奏。
“散序”之後，進入慢拍子的“中序”，引出翩翩舞人。白居易詩云：“飄然轉旋回雪輕，嫣然縱送遊龍驚。小垂手後柳無力，斜曳裾時雲欲生。”“煙蛾斂略不勝態，風袖低昂如有情。”舞者飄然旋轉，好像飛雪迴旋。動作靈活流暢，好像遊龍宛轉。一段優美的“小垂手”舞罷，體態像弱柳般嬌柔無力。曳裙急行，又好像白雲要升起。此時，舞者雙眉微微斂起，脈脈含情。舞袖低垂，飄飄欲仙。 “中序”共18遍。
“中序”之後，進入“曲破”。白居易詩云：“繁音急節十二遍，跳珠撼玉何鏗錚。”是說樂曲共12遍，大體上都是快板。急管繁弦，催拍很緊。舞者如跳珠撼玉，舞蹈達到高潮。此時，樂曲節拍漸漸慢了下來，舞蹈者也像飛翔的鸞鳥收起了翅膀，用鶴唳般一聲長音結束了全舞。即如白居易所說的“翔鸞舞了卻收翅，唳鶴曲終長引聲”。
《霓裳羽衣》舞採用了傳統的“小垂手”的優美舞法，又融會了西域舞蹈中精彩的旋轉技巧。和美妙的音樂相配合，表現了縹緲的仙境，塑造了仙女的美麗綽約的形象。它由唐明皇作曲，由梨園子弟演奏，並且由傑出的舞蹈家楊貴妃來表演，所以《霓裳羽衣》舞成為中國舞蹈史上的一顆璀璨的明珠。
楊貴妃是善於軟舞的。 《霓裳羽衣》舞作為表演性的舞蹈，當然也該歸入“軟舞”一類。
《霓裳羽衣》舞的演出方式不太固定。有時是女子獨舞，楊貴妃在木蘭殿裡表演的《霓裳羽衣》舞就是獨舞。有時是雙人舞，白居易詩說：“上元點鬟招萼綠，王母揮袂別飛瓊。”似乎是寫兩個女子。有時則是群舞，人數不少。天寶年間，唐玄宗生日時宮女們以群舞表演，舞者頭梳九騎仙髻，穿孔雀翠衣，佩七寶瓔珞。到唐文宗開成元年(公元836年)七月，教坊挑選了300個15歲以下的少年舞者表演《霓裳羽衣》舞。唐人闕名《霓裳羽衣曲賦》描寫少年群舞的場面：“被羽衣，披霓裳。始逶迤而並進，終宛轉以成行。”“退若遊龍之乍蜿，進如驚鴻之欲翔。趨合規矩，步中圓方。”唐宣宗時，幾百個宮女舞《霓裳》，手執幡節，飾珠翠，飄然起舞，如群鶴飛翔。
《霓裳羽衣》舞不斷地變換著表演的方式，從樂曲到舞蹈也發生著變化。到晚唐五代時，《霓裳羽衣曲》只有殘譜流傳了。南唐後主昭惠後周氏曾整理此譜。晚唐五代時，花蕊夫人《宮詞》說：“年初十五最風流，新賜雲鬟便上頭。按罷《霓裳》舊院裡，畫樓雲閣總重修。”當時這部樂舞還有演出。到了宋代，《霓裳》譜已漸漸地無人識得了。宋人沈括在其《夢溪筆談》中說：“蒲中逍遙樓上有唐人橫書，類梵字，相傳是《霓裳譜》，字訓不通，莫知是非。”宋代宮廷隊舞“女弟子隊”表演的節目中，也有一部《拂霓裳隊》，恐怕已不是唐代初創時的原貌了。南宋末人周密的《齊東野語》中，有關於宋代宮廷《霓裳》樂舞的記述：“《霓裳》一曲，共三十六段。嘗聞紫霞翁雲：幼日隨祖郡王，曲宴禁中，太后令內人歌之。凡用三十人，每番十人，奏音極高妙……真有駐雲落木之意，要非人間曲也。”宋以後，這部輝煌的宮廷樂舞就逐漸失傳了。