《辭海》是繼《辭源》之後又一部綜合性詞典，它以百科為主，兼收語詞。同其他辭書相比，由於它收詞豐富，在體例編排、釋義引證等方面有自己的特色，出版以後曾風行全國，在文化界教育界享有較高聲譽，成為一部著名的工具書。直到現在，此書對查檢語詞典故仍有用處，其中許多百科性詞目也能為讀者提供有用的知識，因此，解放後中華書局曾多次重印發行。
《辭海》的編纂1936年版《辭海》的版權頁上，主編列有舒新城、徐元浩、沈頤、張相四人。 1915年，當《辭源》出版時，中華書局的陸爾奎、范源廉、徐元浩決定另編一本性質相似的辭書，定名為《辭海》，來和商務印書館競爭。最先是由徐元浩主編，1927年改由舒新城主持工作，為全書製訂編輯計劃，規定要旨、範圍和體例。後來張相、沈頤等人相繼負責部分工作。 《辭海》的編寫人員先後不下100餘人，從1915年至1935年，苦心耕耘20載。中華書局於1936年出版上冊，1938年出版下冊，1947年出版合訂本。
舒新城(公元1893—1960年)，原名玉山，學名維周，遁庵。湖南溆浦人。由於家境貧寒，曾靠幫助國文教員代改作業、在黃鶴樓賣字等來換取學雜費以求學。 1914年考入長沙湖南高等師範學校，深得校長符定一賞識。 1917年畢業後，任中學教員、大學教授等。 1927年起主持《辭海》編輯工作，1928年繼徐元浩之後任主編。 1930年任中華書局編輯所所長。 1944年長沙淪陷，日軍曾企圖要他出任偽職，他以重病為由堅拒。中華人民共和國成立後繼續主持中華書局工作。
《辭海》的特點《辭海》的編纂者以《辭源》為鑑，力圖避免《辭源》的許多疏漏和不足，在《辭源》的基礎上，自出新裁，有所改進，有所創造，成為一部百科性質的綜合性辭書。
(1) 詞目收錄以百科為主，兼收語詞，共收單字13955個，普通語詞21724條，百科詞50124條，共計85803條，包括：古籍中常見語詞，當時流行較廣的新詞，成語典故，歷史上重要的名物製度，古今中外的名人名著，常用古今地名，科學文學藝術以及社會上各行各業常用的專門詞語等。其中百科詞語幾乎佔全書的3/5。對語詞的收錄，與《辭源》相比，特別強調博採“常俗用字”，增收了小說詞曲中的常用詞語，和採收近現代的新語詞、活語詞。
(2) 音義註釋對單字音義的分辨，比《辭源》詳備。每個單字用《音韻闡微》的反切注音，還加註直音，標明韻部(平水韻)。如果古今音有變化的，也一同註明。如“鉛”字下注“餘全切，音沿，先韻。今讀牽。”特地說明今音讀作“牽”。書中還依據國民政府教育部公佈的《國音常用字彙》所定的字音，以注音字母和國語羅馬字編成《國音常用字讀音表》，附在書後，既便利讀者查檢字音，也增強了辭書正音的權威性。
《辭海》的詞語解說，比較確切。對普通語詞的訓解，求完備中有創新。百科詞語的解釋，由專家編寫。所引證的古書資料，除引自字書、韻書、類書外，還講究查證原始資料，補充新的書證資料，使釋義更加全面。由於《辭海》的編纂者在比勘查證上下功夫，資料性的錯誤比《辭源》少一些。
(3) 編排體例《辭海》的分部，字及復詞的排列，基本沿用《辭源》的方法。比《辭源》有較大改進的地方主要是：引書舉例大多數註明篇目；詞的釋義，大多數先解釋，後列書證，體例比較一致；一律使用新式標點，廢棄舊式的句讀法。
《辭海》是一部後來居上的綜合性辭書。但由於時代的進步、社會的變遷、觀念的更新、科學文化突飛猛進的發展，其中大部分的百科詞條，越來越顯露出政治性的、科學性的、知識性的謬誤，以致變得陳舊無用。書中有的錯誤和缺點還沿襲了《辭源》的疏失。在書證的引用上，有的抄自《佩文韻府》、《駢字類編》而沒有重新復核，造成了以訛傳訛；有的書證沒有篇名卷次。一些詞的收錄也存在盲目性，並有各科詞語不成比例的現象。此外，還存在音義解釋上的失誤和義項漏列等情況。為適應讀者的需要，中華人民共和國成立後國家決定對《辭海》重新修訂。修訂工作始於1958年春，舒新城、陳望道、夏征農先後擔任主編。 1962年初，中華書局辭海編輯所出版了《辭海》試行本16個分冊，1965年4月出版《辭海》未定稿。 1979年10月，上海辭書出版社出版《辭海》三卷本，次年出版縮印本，1983年出版《辭海》增補本。從1985年起又對《辭海》1979年版進行修訂，出版了《辭海》1989年版，以及新二版《辭海》26個分冊。經過修訂後的1989年版《辭海》，面貌煥然一新，成為一部內容充實、新穎、準確、“以百科為主，兼顧語詞”的大型工具書。