《辭源》是我國第一部大型以語詞為主、兼收百科的綜合性詞典，無論是在收釋的知識內容上，還是在編撰的體例上，都可說是一部推陳出新的、具有劃時代意義的新型辭書。
《辭源》的編纂與增訂《辭源》由陸爾奎、傅運森、蔡文森主編。陸爾奎(公元1863—1935年)，字浦生，號煒士。江蘇武進縣人。清光緒十七年(公元1891年)舉人，1906年進商務印書館，光緒三十四年(公元1908年)春開始了《辭源》的編纂，目的是為了開發民智，普及文化學術知識，以適應當時社會的需要。先後有數十人參加編輯工作。至1915年《辭源》編成，歷時八載。商務印書館1915年10月以甲、乙、丙、丁、戊五種版式出版正編。正編出版後，新名詞不斷產生，社會上要求校正增補，因而有續編之作，由方毅主編，於1931年12月出版。續編的體例一仍正編，兩相比較，正編註重古代詞語，續編廣收新名詞術語。 1939年6月正續編合訂一冊出版。合訂本對正、續編漏列單字作了增補，並勘正文字、辭句。 1949年出版簡編本，精簡內容，篇幅只有原書的1/3。抗日戰爭勝利後，商務印書館“鑑於新詞日增，而舊編篇幅過大，即決定將舊詞刪繁就簡，增入新詞，此項工作於1948年底全部結束。1949年全國解放……，新名詞又有大量增加，經續行蒐集，至1949年底，列於篇末，作為補遺。”這就是1950年11月(縮印)出版的《辭源》改編本。從1908年開始編纂《辭源》，到中華人民共和國成立，這期間的續編、增補、改編，主要是隨著時間的推移，不斷充實新名詞，而最初編纂的宗旨並沒有改變。
《辭源》的特點《辭源》以舊有的字書、韻書、類書為基礎，充分吸收了現代外國新辭書的編纂方法和體例特點。以語詞為主，博採百科性術語；以普及知識為主旨，供一般社會之用；以常見為主，強調簡明實用；結合書證，重在考察詞義的源委，故名《辭源》。
(1) 收詞《辭源》收單字13000個，收復詞50000餘條，續編增補了30000餘條，號稱收詞目100000餘條。不僅從語詞的角度蒐集字詞、成語、典故、俗語、習語等，又從實用角度博採古籍中有關經史地理、典章制度、文化典籍、技藝博物等條目，特別是從現代社會科學、自然科學、應用技術中廣泛採收新名詞、新術語，以及古今中外的人名、地名、書篇名等。其收錄詞條之多，門類之廣，真可謂史無前例，堪稱是融古今中外、舊知新學於一爐的百科綜合性詞典。
(2) 註釋先對每個單字用《音韻闡微》的反切注音，有的還加註直音，並標明其所屬韻部。凡字有多種讀法的，各自註音切，然後分別在不同的讀音下分項解釋字義，並列舉書證說明。
對每個詞條，也是一一分項解釋並引列書證。一般是在詞條下先說明詞義和用法，然後再引書證明；有的還在引書證之後又略加按語辨析；有的則在詞條下先列引文，再加說明；有的因引文足可代替解釋，為了避免重複，只錄引文，不再解釋；有的為了避免引證的冗繁，就不錄原文，只撮錄其大意，然後再標明出處；有的常識性詞條，只給以綜述性的說明，而不引註詞的來源。可見《辭源》的釋義方式，既做到了條理分明，又能根據詞條的不同內容，而靈活多變，很切實用。此外，為了幫助詮釋，書中插入了圖表。
(3) 排檢《辭源》借鑒《康熙字典》的部首、筆劃排檢法，將13000個單字歸屬於214個部首之下；並參考《佩文韻府》、《駢字類編》收錄字詞的方式，以單字為字頭，在字頭之下收列以這個單字為詞頭的複詞。同部首中單字的排列，按筆劃數多少為序，少的排在前，多的排在後。每個單字下复詞的排列，按先“字數”、後“筆劃”的原則，字數少的排在前，多的排在後；字數相同的，以第二字的筆劃數為序，少的排在前，多的排在後；第二字相同的，按第三字的筆劃數為序，少的排在前，多的排在後。依此類推。這個編排方法，使詞條的排列和查檢井然有序，其後所出的辭書如《辭海》等，紛紛沿用其例。 《辭源》首創了“部首、筆劃、以字帶詞”的綜合編排方法。此外，修訂後的《辭源》採用新式標點符號。
《辭源》編纂出版之時，正當我國民主革命運動蓬勃興起和西學東漸的年代，它有關傳統文化的解釋，在充分吸收了前人研究成果的基礎上，提供了不少新的見解，適合了大眾“貫通典故”的要求；而對於西學新詞的收錄和解釋也切合了大眾“博採新知”的需要。 《辭源》既是一部為閱讀古籍而用的古漢語辭書，也是傳播新思想的啟蒙工具。它與中華書局出版的《辭海》都曾風行一時，對提高當時中國文化教育水平，有過很大的影響。可是《辭源》中的錯誤也不少。主要是：對社會政治、經濟、自然科學的一些名詞術語的收錄有不少缺漏，解說有的錯誤、片面，有的因時代的前進而陳舊過時；對有的語詞、文史類詞條音義的解釋或錯或似是而非；有些詞條的收錄取捨失當；引書著錄格式不一，有的引書不標卷次篇目；筆劃相同的字條排列沒有規則，等等。解放後，根據與《辭海》、《現代漢語詞典》分工的原則，國家從1958年開始對《辭源》進行修訂重編工作，1964年出版了《辭源》修訂稿第一冊，1979—1983年商務印書館先後出版了《辭源》修訂本四冊，1989年出版了合訂本。經過重新編纂的《辭源》，全部刪去舊《辭源》中的現代自然科學、社會科學和應用技術的詞條，主要收錄古代語詞典故和有關古代文物典章制度的詞條，成為一部內容豐富而實用的古漢語詞典。
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