“助字”是古人對虛字或虛詞的稱謂。在古漢語中，這類字、詞一般置於句首、句尾或跟實字、詞相關聯，沒有什麼實在意義，只是對實字、詞從語氣和行文上起襯托作用。由於古人對虛字、詞的概念的界限不很清楚，又把這類字詞稱為“語助”、“助辭”、“語辭”、或單稱“詞”及“辭”。現代漢語中的副詞、介詞、連詞、語氣詞、助詞等，在古代都屬助字之列。虛字對古漢語組詞成句起重要作用，因此，解釋古漢語虛字用法的書籍，也是我們閱讀古典作品時的重要參考工具書。
早在先秦時代，虛字的運用已引起人們的注意。到漢代，一些書籍如《說文解字》等對不同的虛字進行了一些具體分析。 《小爾雅》、《釋名》等字書中也有虛詞的詮釋。南朝梁人劉勰、唐代柳宗元等對一些常用虛字的運用有過研究。唐代孔穎達以詞義作為標準，把詞分成“義類”和“非義類”兩大類，非義類即指語助類——虛詞類而言。至元泰定元年(公元1324年)，浙江永嘉人盧以緯(字允武)撰成《語助》一書，對古籍中的120多個常用虛詞逐一辨析，分析用法。這是我國第一部研究文言虛詞的專著。清代文言虛詞的研究更是受到人們的重視。清康熙年間出現了兩部研究虛詞的著作。一是成書於康熙四十九年(公元1710年)由袁仁林撰著的《虛字說》，一是成書於康熙五十年(公元1711年)劉淇撰著的《助字辨略》。
袁仁林是位教書先生，為給學生“說書”而作《虛字說》，收集經史子集裡的虛詞141個，從虛字所表現的語氣情態推求其意義，從上下文的聯繫分析其用法。
《語助》和《虛字說》兩書只是把一些虛詞加以整理，著重從語法的角度分析文言虛詞的運用規律，研究文言虛詞所表達的語氣感情等關聯作用，極少引證，不能算是嚴格意義上的虛詞詞典。在清代，對虛詞進行系統的蒐集、整理和研究，分析它們的意義作用，並按一定體例加以編排的虛詞詞典，當首推劉淇《助字辨略》，其次是王引之《經傳釋詞》。
《助字辨略》 作者劉淇，字武仲，號南泉，或署龍田。康熙時人，祖籍確山(今屬河南省)，家居山東濟寧。他博聞強記，性情恬澹，不隨便與人交往。似乎從未應過科舉，也不曾做官，生平以著書聞名。作品除《助字辨略》外，還有《周易通說》、《禹貢說》、《堂邑縣志》等。
《助字辨略》博採從先秦至元代，包括經傳、諸子、史書、詩詞、小說(元曲除外)中的助字476個，還收有復音詞、唐宋人常語約1140條。它是清代研究助字的著作中收字最多的一部，其中不少字為後出《經傳釋詞》所未收錄。劉淇嘗試對助字分類，書中把收錄的助字分為30類：重言、省文、助語、斷辭、疑辭、詠嘆辭、急辭、緩辭、發語辭、語已辭、設辭、別異之辭、繼事之辭、或然之辭、原起之辭、終竟之辭、頓挫之辭、承上、轉下、語辭、通用、未辭、僅辭、嘆辭、幾辭、極辭、總括之辭、方言、倒文、實字虛用。
收錄的助字按四聲編排，同聲調的字又按平水韻排列。採用訓詁學的方法解釋字義，包括正訓、反訓、通訓、借訓、互訓、轉訓。除廣引經史中例證外，還採集各時代一些俗語證釋，資料豐富，分析助字的意義和作用較為詳密。劉毓崧在《通藝堂集》中指出，人們如果按書中的條目例證去分析研究，觸類旁通，則對東漢以後、宋元之前古書中的助字表達的語氣異同就能有所領悟。
這部書的缺點是：體例不夠嚴謹，助詞的分類繁雜、標準不一，解說間有錯誤，引證亦非最原始的材料。主要從訓詁角度研究虛字，就不能充分地揭示虛詞的語法意義。對虛字與實字的區別，在理論上還不能作出明晰的闡述。儘管如此，《助字辨略》畢竟奠定了古漢語虛詞研究的基礎。
《經傳釋詞》 清王引之(公元1766—1834年)撰。字伯申，號曼卿，高郵人。嘉慶四年(公元1799年)進士，做過侍郎和工部尚書。他是清代著名經學大師王念孫的兒子，又是阮元的弟子。他承繼其父的音韻訓詁之學，世稱高郵王氏父子。 《釋詞》外，還著有《經義述聞》等。
王引之所處時代，正當乾隆、嘉慶之時。清王朝統治者提倡經學和孔孟之道，士大夫階層中的不少人推崇《爾雅》、《說文》，致力於鑽研聲音訓詁之學，作為探究儒家經傳“窺測古人之意”(《經傳釋詞·自序》)的工具。王念孫、王引之父子則是其中的佼佼者。乾嘉學派的代表人物王念孫提出“就古音以求古義，引申觸類，不限形體”(王念孫《廣雅疏證·自序》)的訓詁學原則，認為既然文字是有聲語言的記錄，則同音字就可同義，不但聲符相同、意符不同的字可能同義，即使意符、聲符不同的字，只要音同或音近也可以同義。他把“字之聲同、聲近者，經傳往往假借，學者以聲求義，破其假借之字而讀以本字”(《經義述聞·序》)作為訓詁學上重要經驗傳授給王引之。 《經傳釋詞》中，王引之遵循義存於聲、聲近義同、聲義互求的原則，運用了王念孫據上下文校字釋義的方法，去考察虛字在古書中上下句之間，或句中上下字之間運用的規律。不但“以聲求義”，考釋虛詞，指出了一批前代學者未曾發現的虛詞，還從詞句結構來推究虛字的意義與用法。因而王引之對虛字意義、用法的考釋，往往能做到溯其源而窮其究竟。
《經典釋詞》收周秦、西漢古籍中虛詞160個。以單音虛詞為主，也述及連用的同義虛詞。主要取材於《九經》、《三傳》和《尚書》28篇(王引之研究虛詞是從《尚書》的研究開始)，不如《助字辨略》中助字的來源寬泛。對於虛詞的通常用法，因為是“常語”而一概省略，僅限於補前人所未及，正先儒所誤解的部分。因此它對虛字研究的局限性較大，只適於對古書作較深研究時的參考，而《助字辨略》更適於作一般學習閱讀古文之用。
《經傳釋詞》中虛字的編排，以音同義近歸組，以唐釋守溫36字母為序，按聲母的發音部位喉、牙、舌、齒、唇分為十卷。這種排法，不如《助字辨略》依詩韻韻目分卷編排更適於一般文人學士的檢查。
雖然《經傳釋詞》使用的普及性不如《助字辨略》，但它的體例嚴謹，引證詳細卻優於劉書。它前後的編排一致，條理清楚。對每個虛字的解釋，先講用法，後引書證明，盡量追根溯源，然後闡明其演變，說明各種不同用法。引證資料詳備，有的還對引證加以解說。例如卷五“蓋”字的解釋：
蓋蓋者，大略之詞。 《孝經》：“蓋天子之孝也。”孔傳曰：“蓋者，辜較之辭。”辜較，猶大略也，常語也。
蓋，疑詞也，亦常語也。 《禮記·檀弓》：“有子蓋既祥而絲履組纓。”正義曰：“蓋是疑辭。”
蓋，語助也。 《漢書·禮樂志·郊祀歌》：“神夕奄虞蓋孔享。”顏師古注曰：“蓋，語辭也。”
儘管《經傳釋詞》的編纂存在著不足，但從揭示訓解虛詞的研究方法和釋詞的精審上來說，它堪稱為古代漢語虛字研究的一部力作，開創虛詞研究的新局面。