魏晉南北朝時期，中國的不少地區，特別是黃河流域一帶，各族人民雜居，不同的語言相互接觸交流。少數民族語言與漢語的融合，以及佛經的大量翻譯成漢文，促進了漢語的發展，產生了大批的新詞，增加了大量的新字，於是各種字書紛紛問世。有的字書專載常用字、雜字，有的辨證錯別字、異體字，有的專注字音。這一時期，雅書一類的詞典，有三國時魏國張揖的《廣雅》。 《說文》一類的字典中，比較有價值的包括：魏國張揖的《古今字詁》，晉人葛洪的《要用字苑》，晉人呂忱的《字林》，南朝宋人何承天的《纂文》，北魏陽承慶的《字統》和江式的《古今文字》。這些字書中，除《廣雅》外，其他的早已佚亡。其中影響較大的是呂忱的《字林》，其襲用《說文》的部首，比《說文》增收3471字，解說也略有不同。這部書審辨古籀奇惑之字，採用正統字體，在當時便受世人重視，至唐代更與《說文》並稱，是《說文》和《玉篇》之間承前啟後的字書。約在南宋時，《字林》亡佚。
由於國土長期分裂，相互阻隔，這些字書收字不一，字義解釋時有出入，錯誤很多，而《爾雅》、《說文》等字書在長期的流傳過程中，也出現了不少訛誤，又翻檢不便；再加上字體由篆書到隸書，由隸書到楷書，發生很大的變化，篆體謬誤，隸體失真，由楷書取而代之的趨勢日益明顯。新編一部字典，規範字形、確定義訓、糾正謬誤、便利檢查，勢在必然。這樣，顧野王匯集魏晉以來的各種經書註釋，字書、辭書上的訓詁資料，加以取捨編定，於是中國的第一部流傳至今的楷書字典就在公元543年產生了。
《玉篇》的作者顧野王(公元519—581年)，字希馮，南朝梁吳郡吳(今江蘇吳縣)人。從小聰明好學，七歲讀五經，九歲能文。博覽強識，對於天文、地理、占卜、蟲篆奇字，無所不通，又擅長繪畫。他生平著述甚多，除了撰寫《玉篇》外，還著有《輿地志》、《符瑞圖》、《顧氏譜傳》、《分野樞要》、《續洞冥記》、《玄象表》、《通史要略》、《國史紀傳》(未完成)，另有文集20卷。梁武帝大同四年(公元538年)拜太學博士。顧野王看到了文字在人類社會中所起的作用：“文遺百代，則禮樂可知，驛宣萬里，則心言可進”(《玉篇·序》)，即文字可以克服語言交際在時間和空間上的局限；又鑑於當時語言文字在實際使用中的混亂，“六書八體今古殊形，或字各而訓同，或文均而釋異，百家所說，差互不少。字書捲軸，舛錯尤多，難用尋求，易生疑惑”。決心“總匯眾篇，樣讎〔chou仇〕群籍，以成一家之製，文字之訓備矣”(《玉篇·序》)。這就是顧野王編纂《玉篇》的宗旨。經過努力，於梁武帝大同九年(公元543年)，顧野王擔任黃門侍郎兼太學博士時，撰成《玉篇》。當時，顧野王年僅24歲。
《玉篇》寫成後，太宗(即簡文帝)當時還是太子，命蕭愷等人刪改。到唐高宗上元元年(公元674年)又經孫強增加字數，刪削註解。宋真宗大中祥符六年(公元1013年)，由陳彭年、吳銳、丘雍等奉敕重修，刪掉原書的許多內容，稱為《大廣益會玉篇》。現在通行的就是這個本子。
《玉篇》原本大部分散失。清光緒年間(公元1875—1908年)，黎庶昌出使日本，在東京看到了《玉篇》殘卷共四卷，經黎庶昌、楊守敬、李慈銘等考定，這些殘卷是原本《玉篇》，稱為《玉篇零卷》，連同以後陸續得到的共有五卷。後人也有的認為零卷可能是《玉篇》的唐代人寫本。這些零卷的注文詳細，引證較多，有顧野王的按語，內容比今本充實豐富。
《玉篇》原本30卷，收16917字，比《說文》增收7564字，注文407530字。今本《玉篇》30卷，卷首有顧野王的序言一篇，講述編書的目的。今本收字22561個，連同註文共20餘萬字，已不是顧野王原本《玉篇》的面貌了。
《玉篇》的特點《玉篇》全書都用楷體漢字書寫，這和以小篆為主的《說文》不同。楷書漢字同小篆的根本區別在於不遵照“六書”的原則，也就導致《玉篇》的部首、釋文等顯示出與《說文》不同的特色。
在部首上，《玉篇》542部，雖比《說文》多出兩部，但對《說文》的部首有增有刪。其中與《說文》相同的529部，不同的13部。 《玉篇》部首的排列起於“一”終於“亥”，但是各部間的編排次序，除開卷的幾個部首和最後的干支部首與《說文》相同外，其他部首都是重新排列。它力求把意義相近的部首排在一起，以義相從，分別部屬。如卷三的部首排次：“人、兒、父、臣、男、民、夫、予、我、身、兄、弟、女”，是把和人有關的名稱排在一起。這種方法，不如按筆劃編排的部首理想。但比《說文》依據“六書”，以“據形系聯引而伸之”的方法進步，更便於讀者檢索。
《玉篇》對字的解釋，只釋音義，不再像《說文》那樣用“六書”原則分析字的形體。在每個字下面，先用反切注音，後解釋字義。每個字的解釋，有的引用《說文》的解釋，有的引《說文》來證明解釋，並儘可能引用例證。有時對所引例證給以必要的說明。對字義的解釋，務求全備，不僅講字的本義，如果一字有多義，還把多種意義列在一起。這與《說文》講字的形體為主，用字的本義證明字形，不講字的引申義，有很大的區別。除楷體以外，如果這個字還有籀文、小篆、古文，或有異體字、俗體字，也標列在後面。例如：
噎，於結切。說文云：“飯窒也。”《詩》曰：“中心如噎。”謂噎憂不能息也。
訴，蘇故切。訟也，告訴冤枉也。曰：“公伯寮訴子路。”亦作“愬”。
極，渠憶切。棟也。曰：“建用皇極。”極，中也。又至也，盡也，遠也，高也。
《玉篇》的注音以反切為主，偶用直音，比《說文》的注音以“某聲”或“讀若某”表示，要精確。此外，《玉篇》對於一字兩讀而釋義相同者，注音不分立；如果一字兩讀而釋義各異，則注音必分立。這樣處理，不僅反映了當時漢語詞義的分化情形，也反映了我國古代字書編纂方法上的進步。
今本《玉篇》還有一個特點：在全書末附有《分毫字樣》，把248個形體相近而容易混淆的字，每兩個字排在一起，分別注音和解釋。如：袖、柚；菅、管；毐〔ai矮〕、毒等。這可以幫助讀者辨別字形、區別讀音，防止寫錯別字。 《分毫字樣》中的有些字，直到今天還很容易寫錯、讀錯。
今本《玉篇》每一卷首都列有本卷的部首，每10卷的開端列有這10卷部首的總目，但全書首不列部首總目，還是不便於讀者的查檢。
總的說來，今本《玉篇》雖不是顧野王的原書，而且在分部和內容上存在一些缺點和錯誤，但仍不失為一部有價值的古代字書，它的實用性和普及性都優於《說文》，對後世字典的編纂產生了很好的影響。宋代的《類編》、明代的《字彙》、《正字通》、清代的《康熙字典》等，就是在《玉篇》的基礎上發展而編纂的。