字義、詞義是指字、詞所表示的意義。古代的字書是用文字來解釋字詞的涵義。在漢語創造文字的最初階段，一個字的字形結構，是和這個字在語言裡所要表示的意義相一致的。字形可以直接表示的語義，就是詞的最初意義，也叫詞的本義。在漢字的使用過程中，往往用一字表示多種不同的意義，這樣詞從一種意義引申轉變為多種不同的意義。
古代典籍中，有些詞的使用還保存了它的本義。但詞的本義不一定就是這個詞的常用義，而很多詞的引申義和轉義成了常用義，詞的本義卻很少用。 《說文解字》是古代專門解說文字本義的字書，而一般字書的釋義比較注意文字常用義的解釋，在排列文字各種意義時，一般都把常用義排在前，罕用或冷僻義附於後。
古代詞義的解釋又稱為訓詁。 “訓詁”一詞，最早叫“詁訓”，或稱“訓故”：“訓”，即“訓釋”之意，就是用通俗的語詞去具體解釋詞語的涵義、應用範圍，以及它與其同義詞、近義詞的分別；“詁”，即用當代標準語、通語的詞去解說古語詞、方言詞的意義。
古代字書訓詁的基本方式有三種。形訓：用分析文字形體的方法解說詞義。聲訓：又稱音訓，或“諧聲訓詁”，是採用聲韻相同或相近的字去解釋詞義。義訓：不必借助於字音或字形，而是直接用通行的詞語去解釋古詞或方言詞的意義。
釋義中以詞釋詞，一般是用同義詞、或有關的詞、或反義詞去解釋另一個詞的意義。它包括如下的方式。
同訓：把一系列同義、近義詞羅列在一起，然後用一個同義詞來解釋它們的意義。如“怡、懌、悅，樂也。”直訓：用一詞釋另一詞。如：“元，始也。”互訓：用兩個同義詞互相訓釋。如“顛，頂也；頂，顛也。”遞訓：用三個以上的同義詞輾轉訓釋。如：“語，論也；論，議也。”反訓：形式上是用反義詞對詞義加以訓釋。如“亂，治也。”
採用以詞釋詞的方式，有時對被釋詞的意義不可能解釋得很準確。因此從《爾雅》開始，古代字書更多地採用定義釋義的方式，就是用詞組、語句給詞義下定義，確定詞義的內涵。如《說文解字》“系”部：“孫，子之子曰孫。”
採用定義釋義，有時也很難下定義，或對所要定義的詞，很難有明確的解釋。因而在釋義中，常常引用例證，就是引用經典的原文、古代的字書、名家的注疏、前人的論說、或調查得來的材料，作為釋義的根據。一部字書的質量，在很大程度上取決於它對詞義的解釋是否全面、準確、簡明。釋義方式的選擇是根據被釋詞的特點和各種字書的編纂要求來決定的。事實上，古代的字書，沒有哪一部是只採用一種釋義方式，一般都是以某一種或某幾種方式為主而兼採多種，互相補充，以期釋義的完整和準確。