古代書籍的註解和字書、韻書裡字的注音用的是漢字，主要有兩種方法：直音、反切。
直音法就是兩個字同音，用其中一個字標註另一個字的讀音。例如“遽音具”。一般是用常用易認的字為生僻字、難認字注音。許慎的《說文解字》裡應用最多的注音方式是：“讀若”、“讀如”、“讀如某某之某”、“讀如某書之某”、“讀與某同”，這是一種比況的方法，即用一個同音或音近字說明被注字的讀音，與“直音”相似。例如：“趁，(走上亶)〔zhan〕也，讀若塵〔今音chen〕。”用來注音的字有的是同音，有的只是音近，有的未必通行，實際上完全同音的字很少，如果遇到難字而沒有同音字。或同音字也是生僻字，這樣字音的標註就成了難題。況且同音法的運用，是以讀者掌握大批字的讀音為前提，因而這種方法的局限性很大。自漢末反切法發明以後，字書中字音的標註，就以反切為主了。
反切法就是用兩個漢字合拼成另一個漢字的讀音。如：“東〔dong〕音德紅切”，德、紅相拼，成為東。 “切”〔qie〕是拼切之意，“反切”的“切”就是上下兩音向一起拼切的意思。 “反切”也稱為“切語”，魏晉至唐稱為“某某反”，宋以後稱為“某某切”，現統稱為“反切”。用反切注音，反切的前一字取聲母，反切的後一字取韻母和聲調，把前一字的聲母跟後一字的韻母和聲調拼合起來，就成為被切字的讀音。例如：“工，古紅切”，“工”音gong，“古”的聲母g與“紅”的韻母ong、聲調(平聲)合在一起，拼出被切字“工”的讀音gong。反切的前一字與被切字雙聲(古、工兩字聲母相同)，反切的後一字與被切字疊韻(紅、工兩字的韻母相同)、同調。在古代沒有拼音字母的情況下，反切的前後字被當成拼音字來用，每一個漢字都可以用反切拼出它的讀音。
反切產生於漢末。三國時魏國安樂人孫炎撰成《爾雅音義》，這是古代第一部大量運用反切的著作(已散失)，其中的反切被《經典釋文》等書採用百餘條。從《玉篇》到《康熙字典》等大量字書主要採用反切注音，直到民國時期《辭源》、《辭海》編纂時還沿用。