字典、詞典是按一定的編排方式把漢字組織起來，以便利讀者查檢的工具書。我國古代字書的編排方式主要有三種：部首編排法，按韻分部編排法，按義分類編排法。它們的查檢方法各不相同。
部首編排字典的查檢部首編排法是把同一偏旁的字歸在一起成為一部，那個偏旁列在每部開頭作為部首。這種方法由東漢許慎創制，他在《說文解字》中把9000多個單字分排在540個獨體字下，這540個獨體字稱作部首。明代梅膺祚的《字彙》，把540部簡化，歸併為214部，規定部首之間和部首內所屬字一律依筆劃多少先後排列(筆劃少的排前、多的排後)；全書前附“檢字”，排列難查的字，每捲捲首列表載明該卷部首及部首所在的頁碼，這樣排列條理更加清楚完善。這套編排方式經清代《康熙字典》採用而定型。晚近以來，部首法得到改造而進一步完善，成為一般漢語字典、辭典編排的主要方法。像《中華大字典》，新、舊版的《辭海》、《辭源》都採用了這一方法。現以《康熙字典》為例講述部首類字典的查檢。
《康熙字典》按地支(子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)分為12集，每集又分上、中、下，收字47035個，分排在214個部首中，部首和部首內單字以筆劃多少為序排列(筆劃少的排前，多的排後)。書首附有：《等韻》、《總目》、《檢字》、《辨似》各一卷。
從《康熙字典》裡檢字，首先確定被查字的部首，依據部首筆劃在總目中查出該部首所在集次，然後依這個字的筆劃(部首的筆劃除外)從《字典》中查出這個字。例如：從《字典》中查“熙”字，屬火部、九畫，由總目查知，火部在巳集中，據此，可以從巳集中的第12頁查得。在該字下列有它的古體、俗體字，解說了它的本音本義、異音異義，引有書證，介紹它在其他字書中收部情況。
此外《字典》正文後附《補遺》一卷，《備考》一卷，凡正集查不到的冷僻字可從中試查。 1980年中華書局重印版書首有《部首索引》，列有部首及其所在的集次、頁碼，使讀者一目了然。
韻書類的編排與查檢《切韻》、《廣韻》等韻書按聲、韻、調的關係編排單字，著重在劃分韻部，又簡釋形義，同樣可以用來檢字。現以《廣韻》為例說明韻書類字書編排、查檢方法。
《廣韻》的編排方式，先分平上去入四聲，再依韻分部，每一韻部(韻目)內同音字排成一組，用反切注音。這些同音字組稱為小韻，各小韻間的排列次第無一定之規。 《廣韻》共有206個韻部：57韻，如上平聲的一東、二冬、三鐘、四江等；下平聲的一先、二仙、三蕭、四宵等；上聲55韻，如一董、二腫、三講、四紙等；去聲60韻，如一送、二宋、三用、四絳等；入聲34韻，如一屋、二沃、三燭、四覺等。東、冬、腫等是韻部的名稱，一、二、三等是韻部排列次第。
《廣韻》的每一韻部內，首列韻部名稱的字，再分列同韻的字。從《廣韻》裡查字，首先要辨明這個字的聲調和所在的韻部，然後按聲依韻查到這個字，並根據這一字的讀音而查知一組字的讀音、字義及異、俗體。例如查“先”字，屬下平聲，在第二卷，由卷前韻目得知，“先”排在下平聲第一。由此查得“先”字條。下列的“躚、蹮、跣”三字與“先”同音，屬於一組。又從卷首韻目表得知“先”與“仙”兩韻中的字可以同用。
今人從《廣韻》中查字，如不熟悉某字的聲韻，可先從《康熙字典》、《中華大字典》、《辭源》、《辭海》(舊版)中查到此字的聲韻，再依聲韻從《廣韻》中尋檢。此外，沈兼士編《廣韻聲系》(文字出版社印行)，把《廣韻》中收的字按部首筆劃編成索引，註明在《廣韻》中的頁碼，讀者只要根據某字的筆劃即能從《廣韻》中查到此字。極為方便。
宋以後的兩部書《五音集韻》和《佩文韻府》韻部內韻字的編排、查檢異於《廣韻》。 《五音集韻》韻字的排列按36字母為序。 《佩文韻府》以字的難易先後編排韻字，易識常用的排在前，難認不常用的排在後。這部書的原刻本，已由中華書局影印，按筆劃和部首重編目錄索引、同字異體表，便於查索。
分類編排詞典的查檢分類編排法是按字、詞的意義或詞的學科類別加以分類，把性質相同的字、詞集中在一起編排。這一方法始於《爾雅》，為歷代雅書類詞典、東漢的《釋名》等辭書採用。由於這類詞典在編排時，有些跨類詞，讀者不能準確地判斷它們的性質，後人為它們做索引的又極少，因此這類詞典的檢查極為不方便，往往需要反複查找，甚至翻遍全書才能找到。
註釋：
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