人們對名山大川的認識和利用，從早期的敬畏、崇拜到現今的審美、科學教育，經歷了很長的歷史時期。中國人在自然山水的審美歷程中積累了豐富的經驗，形成中華民族特有的山水審美感受。美感和審美都屬於主觀意識，是因人而異的。不同時代、不同階級、不同民族、不同文化素養的人，往往是不盡相同的。但從總體上看，也有基本相同的美感，例如古今中外，凡遊歷過桂林的人，無不盛讚“桂林山水甲天下”。可見，對山水自然美的認識，是存在著共性的。至於具有5000年文明歷史的中華民族，對於名山大川自然美的共識就更多，已形成對山水自然美的傳統看法。
山水自然美包括：自然山水的形像美、色彩美、線條美、動態美、靜態美、嗅覺美、聽覺美等等。其中形像美是名山大川自然美的基礎。
形像美，是指名山大川自然景觀總體形態和空間形式的美。從古今詩人、畫家、旅行家、遊客等對我國傳統名山大川自然美的評價，以及在現代地學考察工作的基礎上，可將山水自然美概括為：雄、奇、險、秀、幽、奧、曠等形象特徵。這些形象特徵是由各名山大川的地貌、植被、水文、氣候等構景要素在不同的地質、地理環境中形成的總體特徵，即各座名山或大川的宏觀勢態。
什麼樣的自然景觀稱之“雄”呢？主要指山岳形體的高大形象。高，是指相對高度，如“泰山天下雄”，是因泰山位於華北平原的東緣，其相對高度大。它以磅礴之勢凌駕於齊魯丘陵之上，顯得格外的高大雄偉。山的體量宏大，坡度陡峭，線條挺拔也是構成雄偉形象的要素。又如一座百米高、坡為50°的山，另一座高千米，坡僅為20°的山，由於坡度大、觀景仰角大，其視覺效果使前者要比後者更為雄偉。
什麼樣的景觀稱為“奇”？ “奇”觀，是指山水的景觀形態非同一般，大有出人意料，異乎尋常之感。人稱“黃山天下奇”，奇在山石、蒼松、雲海、水泉等構景要素的變幻莫測，“不類他山”。黃山奇峰——疊嶂連雲，劈地摩天，千米以上山峰有72座之多，高低錯落，變化無窮；黃山奇石——造型別緻，千姿百態；黃山奇松—— 盤根虯枝，或懸結於危岩，或於峭壁破石而出，蒼鬱挺拔；黃山雲海——縹緲多變，靜似雪海，動如狂濤；黃山水泉——不僅湖、溪、潭、瀑盡有，而且有溫泉經年噴湧，不涸不溢，為遊人沐浴解乏提供了極好的條件。石、松、雲、水巧妙結合，構成層出不窮的奇觀。
什麼景觀稱“險”？坡度特別大，山脊高而窄，懸崖深谷，峭壁凌空，構成險峻的景觀。常言“自古華山一條路”，就是說華山的山勢之險峻。鳥瞰華山，猶如一方天柱，拔起於群山之中，四壁陡立，形同斧劈，坡度達80°—90°，峰頂與穀底高差上千米。其主峰海拔2000餘米，遊人登頂必須手攀鐵索，經“千尺幢”、“百尺峽”、“擦耳崖”、“上天梯”等險徑，才能到達頂峰，領略其無限風光。險峻不但給遊人以美感，而且激起人們探險的好奇心和征服險峰的決心。歷險的過程，就是磨練意志的過程。因此，險峰往往是名山中最引人的景點，座座名山都有自己的險峰。
什麼景觀謂之“秀”？秀麗的山水，需具備三個條件，一是山體豐滿，起伏和緩、別緻、輪廓線條柔曲優美；二是有優良的生態環境，植被覆蓋率高，山石、土壤很少裸露，色彩蔥綠，生機盎然；三是流水潺潺，清泉汩汩。所謂山青水秀，說明它們之間的構景關係。我國南方雨量充沛，植被繁茂，景觀都以秀色著稱，如峨眉之雄秀，西湖之嬌秀，富春江之錦秀，桂林、雁蕩、丹霞之奇秀等等。
什麼景觀稱為“幽”呢？幽景常以崇山深谷、山間盆地，或山麓山嶴〔ao傲〕為地形基礎，輔以參天喬木構成半封閉的空間。幽景視域窄小，光量少，空氣潔淨，景深而層次多。有迂迴曲折之妙，無一覽無遺之弊。幽與深、幽與靜都是密切相聯的。所謂曲徑通幽，就是指幽景包含深與靜的因素。這種景觀常見於三面或四面環山，一方或二方出口的小盆地，尤以出口朝南為最佳。出口朝南符合我國的季風氣候，即冬擋西北風，夏迎東南風，就是古代的東青龍西白虎、南朱雀北玄武的風水寶地。這些寶地往往都是名山大川之中築寺廟、建書院的理想之處，如五台山的台懷鎮，峨眉山的伏虎寺，天台山的國清寺，廬山的白鹿洞書院等等。
什麼樣的景觀為“奧”呢？奧是比幽景更為封閉的景觀。其四周崖壁環列，通道似岩隙，曲折而出，深如井底；或是洞穴景觀等。武陵源奇峰拔地，深谷如淵，沿金鞭溪及其支谷遊覽，有如深淵探秘，處處都被數百米高的峭壁懸崖、筆立奇峰所圍，加之豐茂的植被，非中午時分，不見天日，真可謂天下奧區。又如，雁蕩山的靈峰觀音洞，武夷山的茶洞，以及眾多石灰岩溶洞，都給人奧秘莫測之感。
什麼景觀為“曠”？曠景主要分佈於視野開闊的區域。曠，有平曠和高曠之分。平曠景觀，常見於寬闊的水面，或一望無際的平原。如“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流”，就是浩蕩大江之曠景。 “八百里洞庭水浩渺”，“五百里滇池奔來眼底”都是平曠景觀。高曠，則是登高山而得，如登泰山之巔，有“一覽眾山小”的景觀。曠景令人心曠神怡，神思浩蕩，發人遐思暢想。
古人對名山大川景觀形象的評價很多，如泰山天下雄，黃山天下奇，華山天下險，峨眉天下秀，青城天下幽等。這都是指各名山的總體特徵。事實上，每座名山大川，在它的總體形像中，也都包含雄、奇、險、秀、幽、奧、曠等基本形象特徵。如泰山，雄偉之中還包含險、秀、奇、幽、奧、曠等景點。
自然山水的形象特徵，都是在漫長的地質演變、地貌發育、生態演化過程中形成的。它按自然的節奏和韻律組成一個豐富多彩的美的空間綜合體。這些基本形象特徵，不是孤立的，而是彼此有機地聯繫和變化的，就像音符可組成無窮的樂章。
大自然不僅為我們塑造了高達千仞的凌雲高峰，小至方寸的玲瓏巧石，波濤洶湧的江河大海，涓涓細流的清泉小溪，展示其豐富多彩的形像美，而且還提供絢麗多姿的色彩美。自然景觀色彩可分山色、石色、天色、水色和植物色等。
山色係指山體的混合色、調合色，近山綠而遠山藍，漸遠漸淡，層次分明，直至天邊。石色，是相對穩定的色彩，深沉而凝重，細看則十分豐富。如，碧水丹山的武夷山是紅色砂岩構成的景觀，青色的石灰岩構成的路南石林，色彩斑斕的變質岩鋪就的泰山桃花峪彩石溪，黑色玄武岩構成的峨眉山牛心亭的“牛心”等等。如若漫步河灘海濱，細品那些經流水搬運磨圓的卵石，則各色齊全。
水本來是無色透明的，然而在不同的地理環境中，由於所含礦物質及潔淨程度的不同，而產生豐富的色彩。黃河因含沙量大，成為世界上特有的黃色巨流，在陽光下金濤滾滾，蔚為奇觀。金沙江的白浪，富春江的碧波，都以不同的色彩給人留下深刻印象。九寨之水天下美，不僅是九寨的水俱有湖、溪、潭、瀑等形態上無窮變化與組合，而且九寨之水美在潔淨，動則浪花如飛雪濺玉，靜則碧如寶石，更奇者因含礦物質不同，在透明中呈現五彩繽紛，晶瑩艷麗。至於碧藍無垠的大海和洶湧澎湃的海濤，更使人思潮疊起。
天色，素以藍天白雲為佳景。然而，在名山以天色取勝者不僅如此，如泰山日觀峰觀旭日東昇，霞光萬道；黃山排雲亭看夕陽西下、落霞滿天等，都是天色佳景。唐代詩人王勃的《滕王閣序》名句“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”，則是指天色、水色交相輝映的美景。
植被的色彩，是生命之色，最富有情感，色彩最為豐富。其中以綠色為基調，配以五彩繽紛的鮮花。我國不少名山大川都有自己的特產花卉，如雲南蒼山的山茶花，峨眉山的高山杜鵑花，廣西左江的攀枝花(木棉花)等等。它們構成大片艷麗的宏觀景色。植被隨著四季交替，呈現季相變化，即所謂春翡夏翠秋金冬銀的四季植被景色。
天氣的變化，陰、晴、雨、雪都賦予大自然不同的色調，使審美者產生不同的情感感應。潔白無瑕、銀裝素裹的雪景，歷來是詩人、畫家詠賞對象，也是旅行家難得的景觀。徐霞客初登黃山，就遇“石級為積雪所平，一望如玉”的美景。我國青藏高原的雪山冰峰高聳於湛藍的碧空之中，構成神話般的境界，深深地吸引著中外探索者。現在，四川的貢嘎山、新疆的天山天池、雲南的玉龍雪山等均已成為國家風景名勝區，吸引著中外遊客。
淡雲薄霧常給山岳敷上一層調和色，使群山的色彩變得柔和、淡雅、協調。晨霧曉煙如薄紗，遮蓋了一些繁雜的山石和枝葉，增添了峰巒的整體感，使重疊的峰巒層次分明，顯得更深遠。如桂林的石灰岩峰林景觀，近看不如遠看，逆光勝似順光，若繞以淡雲薄霧，則最為美妙。我國南方濕度大，雨霧多，在雨綿綿、霧濛濛或晨曦朝暉、夕陽霧靄中，則別有佳景，獨具風姿。
動與靜是相對的，如“船上看山如走馬，倏〔shu叔〕忽過去數百群”，這是蘇東坡泛舟觀景所得的動態美感。
宇宙間萬物都在不停地運動，山也是隨地殼的變化運動著，只是人們在山水審美瞬間，山、石是靜止的，而水卻是動的。因此，水是自然景觀中最活躍又較穩定的動態構景要素。水是山的血脈，生命之源泉，故有水能使山活之說。水作為景觀形態，有相對靜的湖與潭，不停流動的溪水、大江以及瞬息萬變的飛瀑、狂濤。山中觀瀑，遠望如匹練垂空，似靜態；近觀飛瀑，若狂飆落九天，為動態。洶湧奔騰的長江，賦予三峽以驚心動魄的美感。貴州的黃果樹瀑布、井岡山龍潭瀑布(圖1)、雁蕩山大龍湫瀑布以及廬山三疊泉瀑布等，都是具有很大吸引力的動態美的景點。
流雲飄煙，自深谷冉冉升起，峰巒在雲霧中時隱時現，風起雲動，雲飄似山移，構成“山在虛無縹緲間”的意境，這也是自古以來山水審美中的動態美。雲煙是不穩定的動態美要素，科學地分析景區的氣候特徵，就能掌握其一般規律，捕捉雲煙美景。雲煙比水更富變化，它時而如大海波濤，洶湧翻滾，時而悠然飄逸，徐徐從你身邊掠過。置身其間，宛若“仙境”，如作“雲遊”。
風是無形的，但它能驅動浮雲，掀起波瀾，搖拂柳枝，激發松濤……風是產生動態美的一種動力，為自然山水增添活力。
圖1 井岡山龍潭飛瀑
山水的形象、色彩、動靜之美，使遊人從大自然獲得視覺美，名山大川還賦予我們聽覺和嗅覺美。人們習慣用鳥語花香來形容它們。瀑落深潭、驚濤拍岸、溪流山澗、泉瀉清池、雨打芭蕉、風起松濤、幽林鳥語、寂夜蟲鳴等等，都是組成自然交響曲的音響。對於久居喧鬧城市的人們，能親耳聽聽黃山的松濤、九寨溝的飛瀑流泉、峨眉山萬年寺的“彈琴蛙”的奏鳴、普陀山潮音洞的大海濤聲；聞一聞井岡山桂花坪的桂花飄香……無疑是一種極大的享受。
圖1 井岡山龍潭飛瀑