口技是一種極古遠的技藝，據司馬遷《史記》記載，早在春秋、戰國時代，口技就已經初步形成了。不過，那時的口技並不從事於演出活動，僅作為一種實際應用的技能，如齊相國孟嘗君被困於秦國時，他手下有位門客會口技，“雞鳴叫關”，使函谷關附近群雞皆鳴，守關的兵卒以為天快亮了，就打開城門放行，使他們脫離了險境。秦朝末年時，陳勝、吳廣在大澤鄉起義前，他們先將“陳勝王”三個字用硃砂寫在絲綢條上，塞入魚腹中，然後讓吳廣躲在附近叢林祠堂邊學狐狸鳴叫，說“大楚興，陳勝王”，以此來發動戍卒起義，反抗暴秦。在漢代人撰寫的《燕丹子》一書，也記載口技，燕太子丹欲逃出秦國：
據晉代葛洪《西京雜記》卷四記載，漢代有位叫東方生的人，“善嘯，每曼聲長嘯，輒塵落瓦飛。”南朝宋劉義慶《世說新語·傷逝》中記載，“建安七子”之中的王粲，生前就喜歡學“驢鳴”。王粲去世之後，魏文帝曹丕很悲傷，為悼念這位詩文摯友，他竟然率群臣各作一聲“驢鳴”以“送之”。三國時代的陳登和晉初的阮籍都善嘯，據《魏氏春秋》記載，阮籍去拜謁蘇門先生：
在王隱《晉書》中說，“孫登即阮籍所見者也”，知孫登為蘇門先生。唐代玉泉子《玉泉子見聞真錄》記載，在唐玄宗天寶末年，峨眉山有位姓陳的道士來游京師，他：
此書還記載唐代宗永泰年間(公元765—766年)大理評事孫廣(一作“孫康”)著《嘯旨》，認為“氣激於喉中而濁，謂之言；激於舌端而清，謂之嘯。言之濁，可以通人事，達情性；嘯之清，可以感鬼神，致不死。”宋代高似孫撰《高氏緯略》載嘯有15章，其中11章曰《蘇門》，孫登隱蘇門山所作；13章曰《阮氏逸韵》，阮籍所作。據唐朝李肇《唐國史補》卷中“唐衢唯善哭”記載，唐代有位久試不第的書生唐衢“善哭，音調哀切，聞者泣下”。大詩人白居易作《寄唐生》詩云：
並列舉忠義之士為邪惡勢力所害事，而唐生“每見如此事，聲發涕輒隨”，說明他是位感傷時政、憤世嫉俗的正直之士。口技至宋代才作為雜技從事演出，據《武林舊事》記載，最初取名作“吟叫”。在明末清初之際有位“長嘯老人”汪京，是繼孫登、阮籍和峨眉陳道士之後的嘯技名家。
口技在明清之際發展到高峰，出現了兩大流派：一為取勢於氣力的嘯技，一為講究像聲逼真的口戲。但在這兩大流派中，嘯技發展比較遲緩，而口戲的技藝則達到驚人的高度。徐珂在《清稗類鈔·戲劇類·口技》中，對口技加以總結解說：
徐珂在書中輯錄的著名口技藝人有郭貓兒、周德新、陸瑞白、陳金方、畫眉楊、百鳥張等。其中周德新是作者褚人獲的老師。明末清初著名的說話藝人柳敬亭，就是位擅長口技的高手。同時代人張岱在中記載柳敬亭講“景陽岡武松打虎”的故事，模擬逼真。王澐在《漫遊紀略·燕遊》中記敘柳敬亭在舟中“危坐掀髯，音節頓挫，或吒叱作戰鬥聲，或喁喁效兒女歌泣態”的情景。大思想家、大學者黃宗羲在《柳敬亭傳》中，不僅稱其人品，也贊其口技，說他“每發一聲，使人聞之，或如刀劍鐵騎，飄然浮空；或如風號雨泣，鳥歌獸駭”。清代林嗣環在《秋聲詩自序》中記錄了一位在京中“善口技者”。他坐在八尺橫寬的“圍障”中，僅憑著“一桌、一椅、一扇、一撫尺”為道具，進行口技表演，即明代人稱作的“隔壁戲”。他先是摹擬遠處狗叫聲，繼而摹擬婦人被驚醒後與丈夫說話，給小孩餵乳、把尿等聲音。最妙絕的是“起火”的情景，他先摹擬一人大呼火起，丈夫、婦人呼聲，兩小兒哭聲，接著摹擬百千人大呼、大哭，百千條狗的驚吠聲，這中間還夾雜著“剝剝”的火聲，“呼呼”的風聲，搶奪聲、潑水聲，房倒屋塌聲和千萬人呼救聲。由於藝人妙絕的口戲，造成了逼真的緊張氣氛，使有些聽眾自然而然地進入角色，竟致“變色離席，奮袖出臂，兩股戰戰”，有的想要逃離險地，有的性急想去救火。突然，他撫尺一響，萬籟俱靜，又撤去了圍屏。這時人們才意識到是在欣賞口戲藝術。清初大小說家蒲松齡在卷一三中，描述了一位年輕婦女，她靠絕妙的口戲，使“群訝以為真神”，賣藥謀生。
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