相撲是一種摔跤運動，古稱作角抵、角力。據《晉書》中論及角力時雲：“角，校力是也，然則名言有雅，有俗。雅則為相(扌費)〔fei費〕，俗則為相撲。”實際上在晉代“相搏”、“手搏”、“相撲”並稱。五代和宋初時，稱作“拍張”。宋代普遍稱之為“相撲”，而宋代史學家司馬光又作“手搏”。三國時曹操曾大力提倡角抵，不僅列入百戲之中，還用之於練兵。第七十回中描寫道：
很可能當時西蜀也將相撲列入練兵項目。五代時調露子《角力記》亦記載，“蜀都(今成都市)上元會於學社，山前平原作場，新草如茵，日晏方了，一對相決而去。或贏者社出物，賞之採馬，擁之而去”。大概西川此風頗盛。宋代名將岳飛，見相撲之技有利於軍隊實戰，曾將相撲加以改革成為練兵的必要手段之一。宋室比較注重相撲，設有專門掌管相撲組織和訓練、比賽的軍頭司，對相撲手定有甄別、考核、選拔、晉升、褒賜制度。宋室在宮廷大開筵席時，當御酒巡至第九盞後，即有左右軍錶演相撲以助酒興。當時在東京汴樑和其他大都市的瓦子裡，經常有藝人作相撲、喬相撲及小兒相撲的雜技表演，並沿用古稱成立“角抵社”。在民間的相撲比賽中，有些女子也參加活動，如女颭〔zhan嶄〕賽關索、囂三娘、黑四姐等人，都是著名的相撲競技高手。在《武林舊事》中稱她們作“女颭”，是指其招數變幻難測，或身法疾速如風之意，書中著錄在杭州的著名藝人有韓春春、繡勒帛、錦勒帛、賽貌多、僥六娘、後輩僥、女急快。從這些女藝人的藝名上也可以看出，要求身法急快，姿態優美，形體動人。在南宋臨安渡門寺南還搭擂台較技，令諸郡的相撲高手爭奪“賢頭”。在中，不僅梁山好漢燕青、焦挺是相撲高手，連梁山的敵人擎天柱，甚至大奸臣高俅都精於此道。從“燕青智撲擎天柱”、“跤跌太尉”兩回中，可知宋代相撲之方法。
明代雖沒有設立專門管理相撲的機構，但卻將相撲列入“六禦”之內，成為軍隊訓練武藝的項目。據《明史·江彬傳》記載：“每專練大內間，以角力戲，帝(指明武宗朱厚照)戎服，險之相傳。”清朝各代皇帝都提倡相撲，設有“相撲營”，後改稱“善撲營”，滿族人又稱之作“布庫”戲。康熙皇帝玄燁訓練一批小太監練“布庫”戲，智捕了權臣鰲拜，奪取了大權。
喬相撲，是相撲表演的新節目。喬，假裝之意。即以滑稽幽默的形式模仿相撲的動作，給觀眾以輕鬆的快感。在《武林舊事》卷六“諸色伎藝人”記載，在杭州從事喬相撲的名藝人有元魚頭、鶴兒頭、鴛鴦頭、一條黑、一條白、斗門喬、白玉貴、何白魚、夜明珠等。在此書卷二“舞隊”條，還記載有喬三教、喬迎酒、喬親事、喬樂神(馬明王)、喬捉蛇、喬學堂、喬宅眷、喬像生、喬師娘、獨自喬等喬相撲的具體節目。喬相撲或為一個人表演模仿性的滑稽獨幕短劇，或為一個人同時模仿兩個人相撲的動作。具體的模仿方法，無史料詳載，據今日雜技“假摔跤”等推測，大約是事先用布、棉花、稻草做成兩個略似真人的偶像，雙手互抱著，做相撲的姿式，表演時因將假人面部化妝得比較細緻，下部的衣服又相連接，使表演者能將真身隱在衣服套內，背負著兩個棉製偶人上部，將兩條腿作為一個偶人的雙足，將兩隻手作為另一偶人的雙足，然後演出兩人互相角力、互相拌腿掐脖，你推我搡的相撲動作，樣子很逼真，在勝負難料之時，或由演員亮相，揭示真偽，或因兩個偶人同時摔倒在地上，從衣服套內亮出喬相撲演員的真身，令觀眾捧腹大笑，為之叫絕。有時由一個藝人演獨角戲，也是諷刺性誇張的表演，還出現驚險的鏡頭。喬相撲分文、武兩項內容，文相撲以文滑稽的形式刻畫人物，武相撲以武滑稽的技術表演為主，有時還用“巨人侏儒、戲謔為耦”。關於宋代相撲的妝式，日本相樸至今還保持一些古代的痕跡，而且是裸體或半裸體，女子也不例外，藉以顯示人體的健美。我國從宋代理學興起，強調封建迂腐的觀念，當時作為“女颭”的藝人，決不會裸體或半裸體表演。喬相撲對明清乃至近現代戲曲、雙簧、相聲藝術，均有不同程度的影響。
