在託名班固撰寫的《漢武故事》中，有神話中西王母命“青鳥”傳書的動人傳說。在我國遠古時代的圖騰崇拜中，對龍與鳳最尊崇，並漸漸衍為用龍來形容男子極尊之人，用鳳來形容女子極尊之人，成為皇帝、皇后的專用語之一。所以在東晉時代，出現了由宮廷藝人編演的專門迎合帝王心理的雜技節目“鳳凰含書”。
這項雜技在南北朝時也很風行，據《鄴中記》記載，石虎與皇后在觀上下“詔書，五色紙”，然後將詔書放入用木作並“五色漆畫”的鳳凰口中，“侍人放數丈緋繩，轆轤迴轉”，使木製的鳳凰從高空飛下，“謂之鳳詔”。在《南齊書·樂志》載有《鳳凰銜書伎歌辭》，並評雲：“蓋魚龍之流也”，是說它是從漢初魚龍曼衍中發展衍變出來的。其實“鳳凰”只是傳說中的異鳥，說它是鳥中之王，雄的稱作“鳳”，雌的叫作“凰”(古作“皇”)，通常簡稱為“鳳”，長的樣子大概像是長尾雞，所以在宋代這項雜技又改作“金雞銜書”。據宋代孟元老《東京夢華錄》卷一○“下赦”條記載，每逢宋室宣赦犯人之日演出，在金雞口中含有一幅上寫“皇帝萬歲”，又有一上身赤裸的雜技藝人，爬到竿頂，從金雞口中取下赦書，然後鼓樂大作，開枷去鎖，釋放犯人，以示皇帝之恩威。
“鳳凰含書”和“金雞銜書”，二者是極其相似的一種帶有機關佈景的大型雜技，它沒有特別高難的雜技動作，全憑機關巧妙，能使鳳凰或金雞上下自如飛動，然後派人從口中取出事先寫好的吉祥賀詞或赦書，取個吉利，或顯示皇帝的恩惠。