馴馬、馴猴都是深為民眾喜愛的民間雜技藝術，起源甚早，至今不衰。
馬戲大約起源於夏、商時代，這種古老的技藝，被列入“六藝”之中，成為軍事訓練的重要內容，在春秋、戰國時期得到較大的發展。漢初桓寬《鹽鐵論》卷六“散不足第二十九”中就有“戲弄浦人雜婦，百獸馬戲鬥虎”的記載。在《西京賦》中也有關於“百馬同轡，騁足並馳，橦木之伎，態不可彌”的描寫。這說明漢代馬戲比較風行。在山東沂南漢墓出土的石刻畫像，提供了幾組漢代馬戲、戲車的藝術資料，其中有一組畫像，左右兩匹馬相對而馳。左邊藝人頭扎兩帶，赤身短裙，一手持劍，一手持曲柄橦竿，立於馬背上。右邊女藝人，持一對短戟，扶鞍倒立於馬背上。足見漢代馬戲的水平已相當高了。據《三國志·魏書·文帝紀》記載，曹丕“設伎樂百戲”，招待犒賞六軍及譙郡父老，其中有“戲馬立乘之妙技”表演，動作高難而又姿式優美。在《明帝紀》舊注中還有“歲首建巨獸，魚龍曼延，弄馬倒騎，備如漢西京之製”的記載。由此可見漢代馬戲表演之盛況。
猴戲，起源於先秦，在古代有兩種形式：一為馴猴演戲，一為由人模仿猴作戲。晉代傅玄《援猴賦》中描寫有人能將猴子“戴以赤幘，襪以朱巾。先裝其面，又丹其唇。揚眉蹙額，若愁若嗔”，訓練它“或低眩而擇蝨，或抵掌而胡舞”，這就是純正的猴戲。但也有人模仿成猴子，表演騎馬技術，被稱作“猿騎”。晉代陸翽〔hui會〕《鄴中記》記載，後趙的石虎每朝元會，都要在殿前作樂，他令：
在五代時人景煥《野人閒語》中記載一位叫楊於度的人，是位馴養猴子的專家。他“多以靈砂飼猢猻、鸚鵡、犬鼠等以教之”，故知禽獸之心。他飼養猢猻大小十餘頭，“會人語，或令騎犬，作參軍行李，則呵殿前後，其執鞭驅策，戴帽穿靴，亦可取笑一時”。在《太平寰宇記》也有此類內容。