清末隨著國力的衰落，政府的腐敗，帝國主義不僅在政治經濟上加緊了對中國的侵略，而且在文化方面也不斷進行盜竊與掠奪。敦煌藏書西流與皕宋樓藏書東渡就是例證。
甘肅敦煌鳴沙山莫高窟，俗稱千佛洞。石窟藏兩晉至宋初寫本書籍甚多。清光緒二十六年(公元1900年)洞藏暴露，使其中珍貴的藏書和遺畫為道士王元籙〔lu 錄〕發現。窟中收藏儒家、佛教、道教、摩尼教、祆教的經典以及史籍、文牒、契約、簿錄等約二萬餘軸。英國漢學家匈牙利人斯坦因得知這一消息，遂於光緒三十三年(公元1907年)來到敦煌，設法將其精品570種，竊往英國。之後，法國漢學家伯希和(PaulPelliot公元1878—1945年)、美國漢學家華爾納(Langdon Warner公元1881—1955年)、俄國漢學家鄂登堡(SFOldenburg 公元1863—1934年)相繼前來敦煌盜竊圖書文物。其中伯希和盜買5000件，路過北京，我國學者羅振玉、王仁俊、蔣斧等前去觀看，羅振玉將伯希和所盜敦煌圖籍編成《敦煌石室遺書》、《石室秘寶》、《鳴沙石室逸書》和《鳴沙石室古籍叢殘》刊行。日本人橘瑞超也聞風而至，竊得400軸，吉川小一郎亦得百餘軸。外國人盜買中國珍貴圖書文物的消息，不脛而走，全國輿論大嘩。在人民的壓力下，清政府學部遂於宣統元年(公元1909年)命陝甘總督派人將敦煌圖書文物殘卷(約8000餘軸)，全數解呈北京，收藏於京師圖書館。 1922年由陳垣主持，俞澤箴參與，編制了《敦煌劫餘錄》。被外國人竊走的大部分書籍現存於大英博物館及巴黎圖書館。
皕宋樓是晚清四大藏書樓之一，它的藏書總數量比天一閣還多，約有15萬卷(天一閣著錄僅五萬多卷)。而善本書為天一閣的兩倍，無論數量與質量都高於著名的天一閣藏書。日本漢學家島田翰，篤嗜中國古籍，在光緒三十一、二年(公元1905—1906年)，曾數次到我國，登樓看書，十分垂涎。這時正值皕宋樓主人陸心源的兒子陸樹藩家道中落，經濟困難。島田竭力慫恿陸樹藩把皕宋樓藏書賣給日本。最初陸樹藩索銀50萬兩，經過島田討價還價，1907年4月最終以10萬兩銀的價錢，賣給了岩崎彌之助，不久皕宋樓全部圖書載舶東渡，成為日本東京嘉靜堂文庫的藏書。清末學者王儀通為皕宋樓事件所吟十二首詩中寫道：
於今有，
充分錶達了愛國學者的沉痛心情，盼望有朝一日，皕宋樓典籍重返祖國。
註釋：