從漢武帝罷黜百家、獨尊儒術以後，孔子思想被推崇為正統思想。在思想文化領域，孔子和儒家學派的觀點成為判斷是非的標準。孔子學說微言大義，學者們只能根據經書，予以闡發。這在當時被稱作“引經斷事”，不僅學術上如此，而且許多政治上的重大決策和疑難問題，也乞求於儒家經典。因此皇帝對經書的收藏異常重視。據《漢書·雋不疑傳》記載，漢昭帝始元五年(公元前82年)，有一叫張延平的男子，到皇宮自稱是漢武帝的兒子衛太子，昭帝命丞相、御史等前去辨認。京城長安官民聞訊，數万人前去圍觀，朝野驚恐。事關重大，京兆尹雋不疑援引《春秋》經文，斷然將張延年逮捕，解決了事端。有人問他，真假不辨怎能抓人呢？雋不疑說：《春秋》記載，昔日衛靈公太子蒯聵〔kui愧〕得罪了靈公跑至晉國。後來靈公死了，蒯聵之子輒嗣位，晉國欲立蒯聵為君，聵自行返衛，輒拒而不納。以《春秋》的論斷對照現在：衛太子得罪了先帝(指漢武帝)，逃出而不就死，今天跑回來，是個罪人，故把他送入獄。後來經審訊，張延年確係假冒，結果被處死。
漢宣帝甘露三年(公元前51年)，為了討論《五經》的異同，在國家藏書處石渠閣召開由皇帝親自主持的石渠閣會議。會議搞出《〈五經〉雜議》18篇，《〈書〉議奏》42篇，《〈禮〉議奏》38篇，《〈春秋〉議奏》39篇，《〈論語〉議奏》18篇，統一了對《五經》的解釋。會議之後將這些篇籍向全國頒行並由國家藏書館收藏。這些篇籍現已散佚，只有殘篇留世。
東漢為確定標準經文，特意刻寫了《熹平石經》。刻石風氣在西漢已十分流行，碑、碣、摩崖都很多。 《五經》既是國家仕進考試的科目，政治上又多“引經斷事”，因此經文的準確性愈顯重要。雖經西漢石渠閣會議的統一，《五經》的今古文之爭仍舊很激烈。據《後漢書·儒林傳》記載，民間仍有不少人堅持古文，甚至有人用賄賂的辦法，要求國家藏書處的蘭台修改所藏經文，以符合其私藏經文。特別是劉歆鼓吹的古文經學，成為王莽代漢自立與托古改制的根據，確立標準的今文經本已十分迫切。 《熹平石經》就是在這種背景下產生的。
漢靈帝劉宏在熹平四年(公元175年)，為確定今文經本，命蔡邕把《易》、、《詩》、《儀禮》、《春秋》、《公羊傳》和七種經典，用朱筆寫在石碑上，讓石工雕刻，歷時八年完成，矗立於當時鴻都門的太學門外，史稱《熹平石經》。石經刻成後，每天到碑前觀看、核抄經文的士人學子的車子常達千輛。 《熹平石經》是用當時通行的隸書(今文)所寫，頗受歷代統治者的重視。因改朝換代，歲月久遠，現已完全毀壞，只剩下發掘出來的少量殘石了。