名和字是他人所命，不能表現自己的意願。而號就不同了，它是文人雅士自我表現的產物。它可以把個人的生活經歷，思想情趣，處境心願，種種情況充分錶達出來。樂意怎麼抒發就怎麼抒發。客觀情況變了，號還可以隨著變。名和字當然也可以改，但不能常改。
號所表現的內容很多，但不能都把它看作是真實的。某一內容具體到某一人時，甚至須從反面去理解。如南宋愛國詞人辛棄疾號稼軒。 “稼軒”只能看作是他罷職閒居、報國無門的憤懣心情的反映。他曾慨嘆：“空將萬字平戎策，換得東家種樹書！”由此可見號稼軒，並不真是想務農。不少人的別號，亦作應如是觀。
我們就常見的別號概括為如下14項：
(1)居處蘇軾自號東坡居士，徐煉號耶溪野老。
(2)境況蘇庠號後湖病民，程千頃號東瀛病客。
(3)情趣歐陽修號醉翁，丁敬號玩茶叟。
(4)身分杜甫號杜陵布衣，方以智號藥地和尚。
(5)職業朱彝尊號小長蘆釣魚師，龔賢號柴丈人。
(6)形貌祝允明號枝指生，謝榛號眇〔miao秒〕目山人。
(7)紀實高鳳翰號丁巳殘人，黃丕烈號癸未生。
(8)自詡唐寅號江南第一風流子，金農號百二硯田富翁，齊白石號三百石印富翁。
(9)傾慕鄭燮號徐青藤門下牛馬走，楊守敬號鄰蘇老人。
(10)特徵賀知章號四明狂客，陸游號放翁，姚廷瓚號懶迂。
(11)明志莫忭號知足居士，奕訢號樂道主人。
(12)自勉楊萬里號誠齋，奕詢號惜陰主人。
(13)自謙侯元棐〔fei匪〕號兔園先生，俞臨號識字農，浦起龍號三山傖〔cang倉〕父。
(14)達觀高士奇號藏用老人，耆齡號無悶居士。
別號內容涉及面太廣，我們雖然舉出了14種，還不一定完全概括它，略見一斑而已。
別號有這樣一些表現特徵：第一，高就低，雅就俗。如高官顯宦、文人雅士，起別號都喜用農、牧、漁、樵等下層人民的稱號，把一些並非美詞的懶、迂、盲、跛、傖等字，也用到別號上來。第二，喜用山川景物、田野風光和建築名詞，如岩、峰、嵐、麓、洲、汀、村、野、園、畦，樓、台、軒、亭、齋、堂、庵、閣，等等。第三，本是儒生、名士，偏喜用道人、道士、和尚、居士、山人等名。第四，以各種稱謂詞入號，如客、主、叟、夫、翁、生、老人、主人、先生、女士、女史等等。
順便說一下室名。
宋以來文人士大夫，多喜歡給自己的書房、居室起個名字。內容大致與別號一樣，有的室名也就是別號，有的加上“主”、“主人”等名也就成了別號。室名以體現庭園周圍環境，所收藏的書籍、古物狀況、志趣，或者自我勉勵等內容居多。如紅杏山房，涵碧軒，寶晉齋，皕〔bi必〕宋樓，四硯齋，如不及齋，志學齋，求古居，味學齋，娛墨軒，樂志居，還拙堂，畏齋，惜廬……名目繁多，難以備舉。