天子死後，由群臣討論擬定諡號，上奏新皇帝，經允准，然後施行。殯葬之前未定諡號，只稱“大行皇帝”，意思是永遠離去的皇帝。 《漢書·高帝紀》記劉邦死後，諡號是這樣定的：
群臣曰：“帝起細微，撥亂世反之正，平定天下，為漢太祖，功最高。”上尊號曰高皇帝。
顏師古註說：“尊號，諡也。”《昭帝紀》也說：“尊號曰'昭'，不亦宜乎！”所以為皇帝議定諡號也叫上尊號。但有一點要說明，後代一些皇帝還在位的時候，大臣們為了歌功頌德，編造一串輝煌美盛的字眼奉獻給皇帝，也叫上尊號，皇帝給遜位的太上皇加美稱，也叫上尊號，這同死後議諡是兩回事。前者是終生定稱，後者乃一時之榮。
雖然說，“諡者，行之跡也”，但不少皇帝的諡，並不能真正反映他的所作所為。譬如晉惠帝是個白痴，什麼都不懂，聽見蛤蟆叫，問身邊的人說：“蛤蟆是屬公家，還是屬於私人？”看見餓死的老百姓，竟然問：“他們為什麼不吃肉粥？”(《晉書·惠帝紀》)就是這樣一個蠢物，竟給定了一個“柔質慈民”和“愛民好與”的“惠”字！其實他何曾給過百姓什麼“惠”？臣子為皇帝定諡號，不能不為尊者諱，不得不用曲筆。
在中國古代皇帝的諡號中，也有“婉而多諷”的。晉安帝司馬德宗，“自少至長，口不能言，雖寒暑之變，無以變也。凡所動止，皆非己出”(《晉書·安帝紀》)。這樣一個植物人，死後謚為“安”。 《諡法》說：“好和不爭曰安。”也真虧了禮臣們會咬文嚼字，想出了這個“安”字！口不能言，不辨寒暑，行動需人，地地道道地是“好和不爭”。
一些被權臣挾制，出來做“禪讓”表演的末代少年皇帝，當他們舉行完“禪讓”儀式後，很快就被悄悄地殺害了。新王朝議諡的禮官們，能善體人主之意，都獻給他們一個得體的尊號。如晉司馬德文被劉宋謚為恭帝，劉宋的劉準被齊謚為順帝，齊的蕭寶融被梁謚為和帝，樑的蕭方智被陳謚為敬帝，北周的宇文闡被隋謚為靜帝，隋的楊侑〔you右〕被唐謚為恭帝，等等。這些諡號無一不同被諡者的禪讓“美德”相應，無一不顯示新王朝之得天下是應天順人。如《諡法》說：“尊賢讓善曰恭。”這受禪讓者豈不是非賢即善了嗎？
相對說來，對大臣賜諡，還能比較多地反映一些受諡者的行跡。因為評定諡號的時候，主持者無避忌，朝臣敢直言，阿曲較少。宋人王闢之在《澠〔sheng繩〕水燕談錄》卷一記載了夏竦賜諡的故事。夏竦死後，仁宗賜諡文正。當時劉敞任職考功，正是主管大臣賜諡之事，便上疏說：大臣賜諡，是主管部門的事，況且陛下賜給夏竦的諡號也不合乎《諡法》，您何必侵犯主管部門的職權呢？司馬光也上疏論爭，說：“諡之美者，極於文正，竦何人，可當？”最後改諡文莊。這夏竦勾結丁謂和王欽若，做過許多不光彩的事，所以說他不配諡文正。陸游《老學庵筆記》卷四，也記有宋代大臣賜諡的事。丞相趙正夫死，徽宗親往弔唁，其家屬請求皇帝加恩的有三項，其中之一是要求諡號中帶一“正”字。其他兩事皆應允，獨諡號一事，只說“待理會”(等研究一下)，結果謚為清獻。
原來自魏晉以來，大臣賜諡都是先由掌管考核官吏政績的部門——考功司，提供其人的生平事蹟資料，太常寺的太常博士擬定諡號上奏，言官及其他朝臣如有意見，可提出討論，最後議定。儘管如此，也還是有挾嫌報怨，假公濟私的事發生。 《老學庵筆記》卷五還記載了關於歐陽修賜諡的故事：
歐陽文忠公初但諡“文”，蓋以配韓文公(愈)。常夷甫方兼太常，晚與文忠相失，乃獨謂公有定策功，當加“忠”字，實抑之也。李邦直作議，不能固執，公論非之。
雖然賜諡比上尊號少了那些溢美不實之辭，但倘若遇上常秩(夷甫)這種小人，或挾嫌報怨，或朋比為奸，或曲意偏袒，那麼要真做到“細行受細名”，“大行受大名”，也仍有困難。相對而言，還是私諡公允一些。
賜諡官職限制很嚴，不到規定的級別，任你品德再好，也得不到諡號。 《晉書·劉毅傳》記王宮為劉毅死後無賜諡，憤而不平，上疏給皇帝說：
臣竊以《春秋》之事求之，諡法主於行而不繫爵，然漢魏相承，爵非列侯，則皆歿而高行不加之諡，至使三事之賢臣，不如野戰之將……臣願聖世舉《春秋》之遠例，改列爵之舊限，使夫功行之實不相掩替，則莫不率賴。
大臣雖然都讚同王宮之說，但皇帝不同意，結果只贈劉毅儀同三司的官銜，沒賜諡。
宋代賜諡的限制寬一些，北宋一些道學家和某些著名隱士，死後多賜諡，但有的是到了南宋才實現的。清代必須官階一品者才賜諡。 《郎潛紀聞三筆》說，李榮保“歿時官止二品，例不給諡”，到了乾隆時，因其子平定大金川之役有功，才追謚為莊恪。為國而死的武將，有的官階雖不到，也有賜諡的，但那要皇帝的“特旨”才行。
正因為朝廷賜諡是以官階爵位為依據，使一些品德端方、文行卓越的中下級官員，以及隱居不仕的學者、高士得不到諡號，於是民間就出現了私諡。
私諡一般認為始於春秋之世，最著名的例子莫過柳下惠了。他是魯國公族，是公子展的後裔，遂以展為氏，名獲字禽，《左傳·僖公二六年》稱展禽。因居於柳下，自以柳下為氏。他只是掌管訟獄的大夫，死後不得向國君請諡，所以就由親友自諡了。劉向《古列女傳·賢明·柳下惠妻》是這樣記述此事的：
柳下既死，門人將誄〔lei磊〕之。妻曰：“將誄夫子之德耶？則二三子不如妾知之也。”乃誄曰：“夫子之不伐兮，夫子之不竭兮，夫子之誠信而與人無害兮……嗚呼哀哉，魂神洩兮！夫子之諡，宜為惠兮。”門人從之。
從此人們管展禽叫柳下惠，也就是後世婦孺皆知的“坐懷不亂的魯男子”。
私諡都是由親友、門生故吏、弟子，以及仰慕者所定，自然沒有朝廷賜諡的明爭暗鬥了。東漢以來，私諡之風大盛。如《後漢書·文苑傳》中夏恭被“諸儒共諡曰宣明君”；《獨行傳》》中範丹被謚為貞節先生；晉代大詩人陶淵明被謚為靖節徵士；《宋史·儒林傳》賈同，其門人諡其為存道先生；黃震被謚為文潔先生；《文苑傳》中朱昂，被其門人謚為正裕先生；清初的冒襄被親友謚為潛孝先生，等等。
註釋：
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