為了避諱才稱字，所以古人在交際中都是稱人之字。稱人之字就是敬其名。不過封建時代等級森嚴，禮節繁雜，就是稱字也還須看對象，不是任何人只“敬其名”就行的，稱字也有許多講究。
親友之間，凡是同一輩分的，原則上都可稱字。孔子的弟子們，彼此間都稱字。如《論語·子張》記顓孫師、卜商和言偃等人的相互稱呼都是用字。如言偃評論卜商的弟子時說：“子夏之門人小子，當灑掃應對進退。”卜商聽到這話則說：“言游過矣！”卜商的弟子曾向顓孫師請教交友之道，顓孫師先問道：“子夏云何？”言偃評論顓孫師時說：“吾友張也，為難能也，然而未仁。”曾參則說：“堂堂乎張也！難與並為仁矣。”卜商字子夏，言偃字子遊，顓孫師字子張，這裡都是稱的字。又如《三國志·吳志·魯肅傳》記敘魯肅第一次見到諸葛亮時說：“我子瑜友也。”子瑜是諸葛亮的哥哥諸葛瑾的字。又《呂蒙傳》記魯肅同呂蒙交談後，對呂蒙的膽識才略極為激賞，“於是越席就之，拊其背曰：'呂子明，吾不知卿才略所及乃至此也！'”
對朋友是不能呼其名的，這是一條傳統的禮儀準則。除非對方沒有字。許多歷史題材的文藝作品，常常忽略這一點，讓古人在集會場合，大呼朋友之名，實在欠妥。
兄弟之間也以字相稱，兄對弟，對稱或敘稱都可以；弟對兄，一般只用於敘稱。三國魏曹丕在《與鍾大理書》談到曹植時說：“是以令舍弟子建因荀仲茂，時從容喻鄙旨。”曹植字子建。這是對他人稱自己的兄弟，不稱名，稱字。兄長可直呼弟之字，如《世說新語·傷逝》記王徽之聽說弟弟王獻之病逝之後，是這樣描寫的：
便索輿來奔喪，都不哭。子敬素好琴，便徑入坐靈床上，取子敬琴彈，弦既不調，擲地雲：“子敬！子敬！人琴俱亡。”因慟絕良久。月餘亦亡。
身分地位高的對身分地位低的，年長的對年幼的，為表謙敬，可以稱對方的字。早在先秦時代就是如此。如孔子死後，魯哀公在哀悼孔子的文辭中稱“尼父”。封建社會早期，等級制度並非像後來那樣森嚴，君主稱臣子的字很普遍。如《史記·高祖本紀》記高祖評論群臣功勳時說：“夫運籌策幃帳之中，決勝於千里之外，吾不如子房。”子房是張良的字。又《魏其武安侯列傳》中，漢景帝勸竇嬰說：“王孫寧可以讓耶？”竇嬰字王孫。 《三國志·吳志·周瑜傳》注引《江表傳》有這樣一段文字：
權撫背曰：“公瑾，卿言至此，甚合孤心。子佈、文表諸人，各顧妻子，挾持私慮，深失所望，獨卿與子敬與孤同耳，此天以卿二人讚孤也。”
吳主孫權對大臣都稱字。這裡的公瑾是周瑜的字，子佈是張昭的字，文表是秦鬆的字，子敬是魯肅的字。
君主稱大臣的字，在六朝時此風猶盛。以後隨著君權的提高，對大臣就不興稱字了。
親友中長輩對晚輩稱字，比較常見，但父祖對兒孫稱字罕見。 《世說新語·德行》陳仲躬曾稱兩個兒子的字，就是有名的“元方難為兄，季方難為弟”那兩句話。但這是敘稱，而對稱則少見，尤其是封建社會的中後期。伯父、叔父不同於父親、祖父；尤其是叔父，有的和侄子的年齡常相去不遠，甚至還有侄子年齡大於叔的，所以對侄子多有稱字的，阮籍稱阮咸就用字。
先秦有稱尊長字的，如孔子的弟子們稱孔子，有稱“仲尼”的。 《論語·子張》記子貢批駁叔孫武叔時說：“仲尼不可毀也。他人之賢者，丘陵也，猶可踰也；仲尼日月也，無得而踰焉。”相傳是孔子的孫子孔伋(子思)所作的《中庸》，其中有“仲尼祖述堯舜”的話。孔子的八世孫孔鮒在《孔叢子》一書中，對他的列祖皆稱字，如稱孔子為仲尼，孔伋為子思，孔白為子上，孔穿為子高，孔慎為子順。這在封建社會中後期，是要遭人非議的。父祖之名不能說，稱字也漸漸行不通。有了別號之後，多稱父祖的別號。
君主的字是不能叫的。 《三國志·蜀志·馬超傳》注引《山陽公載記》說：
超因見備待之厚，與備言，常呼備字。關羽怒，請殺之。
這段記載儘管有不符合史實之處，如馬超歸降時，關羽正留守荊州，並不在蜀中。但這裡透露出一個重要信息：三國時代，等級制已較為嚴格，對避諱已有進一步的要求，已不能稱君主的字。馬超武人，不懂禮儀，一有安身之所，便忘乎所以。儘管當時劉備尚未稱王，但既然委身事人，那就有了君臣名分，怎可見劉備相待甚厚，便把劉備當作朋友而稱其字？今天許多根據古典名著改編的電視劇，讓劇中人物直呼其君主之名，實在太缺乏歷史常識和文化常識了。
總之，名是自稱的，字是為他人叫的。自稱稱名，稱人稱字。當人之面，直呼其人父祖或君主之名，皆為不敬，有失起碼禮儀。而自稱稱字，不被視為狂悖，即被當作無知，皆為古人所不取。君父之名，自己是不能叫的；中古以來，父祖的字晚輩也不能叫了，多稱別號。其或有個別例外，皆不足以為法。
註釋： 王夫人稱賈政為老爺，安太太稱安學海為老爺可證。 “舌戰群儒”孔明奚落虞翻時說，當年勸王朗投降孫策云云，實不應該。當東吳眾臣面，直呼其主之名，失禮。電視劇《請葛亮》中“智激周瑜”一集，魯肅向諸葛亮解釋說：“大喬乃孫策將軍之妻”。以臣呼主之名，就更欠妥。張昭當諸葛亮面直呼劉備，亦如電視劇孔明對虞翻呼孫策，皆不符賓主禮節。如忠實於小說的話，當無此失。
註釋： 王夫人稱賈政為老爺，安太太稱安學海為老爺可證。 “舌戰群儒”孔明奚落虞翻時說，當年勸王朗投降孫策云云，實不應該。當東吳眾臣面，直呼其主之名，失禮。電視劇《請葛亮》中“智激周瑜”一集，魯肅向諸葛亮解釋說：“大喬乃孫策將軍之妻”。以臣呼主之名，就更欠妥。張昭當諸葛亮面直呼劉備，亦如電視劇孔明對虞翻呼孫策，皆不符賓主禮節。如忠實於小說的話，當無此失。