總的來說是自稱稱名，但還要看是對誰，不是對任何人都要稱名。
封建社會提倡君父一體，兒子在父親面前，臣子在君主面前，或對天子的使者，都要稱名。這就是《禮記·曲禮上》所說的“父前子名，君前臣名”。兒子在父親面前稱名是常事，可以理解，就不討論了，且說對君主稱名。 《左傳·僖公九年》週天子派使臣去賜給齊桓公胙〔zuo作〕肉，並且宣布說：天子因為伯舅年邁，不讓你在階下叩拜。桓公自稱其名回答說：“小白，餘敢貪天子之命，無下拜！”“小白”是齊桓公的名。在封建時代，只有建立過特殊功勳的大臣和權臣，才能享受一種殊榮，叫“贊拜不名”。就是說，朝拜天子時，可以不像其他臣子那樣，自呼其名行君臣大禮。這在史書中有不少記載。如曹操，司馬懿，劉裕等，都享受過這種特殊禮遇。在君主面前，不但自稱要稱名，在提到其他人的時候，也得稱名，就是涉及到自己的父祖和上代先人，都要直呼其名，要說“臣父臣某某”，“臣大父先臣某某”。封建時代，君權是至高無上的，“率土之濱，莫非王臣”，在君主面前是不允許對自己的尊長表示恭敬的。從看，先秦時代凡在尊長面前談起自己的同輩人，也都是稱其名。孔子諸弟子，在孔子麵前都是互相稱名，而不稱字。
更有甚者，如果兒子做了皇帝，老子也得倒過來稱臣。 《史記·高祖本紀》記載說，劉邦做皇帝之後，五日一次拜見父親。老頭兒不懂君臣大禮，仍以老子身分自居，他的家令開導他說，不可為父子關係而廢君臣大禮，你應盡臣道。太公從此便向兒子稱臣，劉邦十分高興。是大家都熟悉的一部古典名著，第十八回寫賈元春回家省親，當她父親賈政進見時，元春因久居深宮，不得與家人常敘天倫之樂而傷心落淚。元春雖是賈政的長女，但她做了皇帝的妃子之後，便由父女關係變為君臣關係了，所以賈政勸慰女兒時就得自稱名，說：“貴妃切勿以政夫婦殘年為念。”這就是“君前臣名”。
對君父自稱名，推而廣之，對位尊者，對家族中、親戚中的輩分高者，年長者，自稱都要稱名，這是一種尊敬的表示，是十分順理成章的。許多大家的文集中，有不少寫給名公巨卿的書信，其中都是自稱名。譬如大詩人李白，出川之後，在荊州時想得到荊州刺史韓朝宗的提拔，便寫了一封信，這便是有名的《上韓荊州書》。書信一開頭就說：“白聞天下談士，相聚而言曰：生不願封萬戶侯，但願一識韓荊州。”韓癒的《上李尚書書》、《上兵部李侍郎書》和《上宰相書》，都是自稱“韓愈”。這是封建時代的一般禮儀。
在家族中，尊敬父祖一輩的人，見了他們自稱名，這是很自然的。但古人還把哥哥當作尊長，且一直被視為一種美德和好的傳統保留了下來。民間有“長兄如父，老嫂比母”的說法。東漢馬援以敬事守寡的嫂子，被傳為美談。所以韓愈在《祭鄭夫人文》中也自稱名，鄭夫人是韓癒的六嫂。
對親戚中的長輩自稱名，也是情理中事。清人吳敬梓在第八回，寫蘧〔qu渠〕太守送別兩位內侄時，曾說了這樣一些話：
二位賢侄回府，到令先太保公，及乃尊文恪公墓上，提著我的名字，說我蘧佑年邁龍鍾，不能親自來拜謁墓道了。
這太保公是蘧太守的岳父，文恪公便是他的內兄或內弟。 “提著我的名字”，就是讓兩個內侄在墓前直稱其名，這是他對他先岳和先內兄表示尊敬。
中國古代的文人士大夫，在朋友交往中，不論對方比自己年長、年幼，自稱時都是稱名，不像後來俗文學中所寫市民階層和江湖中人那樣，年長者便自稱“愚兄”，對年幼者便叫“賢弟”。他們不論年齡，甚至同祖兄弟，年長者也自稱名。三國的應璩在《與從弟君苗君冑書》中，開頭稱“璩報”，結尾是“璩白”。在唐代，朝臣對同列、朋友，還都是自稱稱名。如《隋唐嘉話》記長孫無忌宴請同僚，“酒酣樂闋〔que卻〕，顧謂群公曰：'無忌不才，幸遇休明之運，因緣寵私，致位上公，人臣之位，可謂極矣。公視無忌富貴，何與越公？'”如果說，這是公開場合對群體，那麼對個人又如何呢？同書卷下又記婁師德與李昭德一同入朝，“婁體肥行緩，李屢顧待不即至，乃發怒曰：'叵耐殺人，田舍漢！'婁聞之，反徐笑曰：'師德不是田舍漢，更阿誰是？'”唐代許多朝廷大臣，對同列多是自稱名。 《大唐新語》中也有不少例證。如《匡贊》一篇載，蘇頲〔ting挺〕為中書舍人，掌制誥，“中書令李嶠歎曰：'舍人思如泉湧，嶠所不及也！'”同篇記張說〔yue月〕評論陸堅，也是自稱名。韓愈、柳宗元在致友人書中，不論是交情深厚的，還是一般的；也不論是年紀相似的，還是小於自己的，全都自稱名。這個自稱稱名的傳統，一直為文人士大夫所保持。清代學者顧炎武在卷二三“自稱字”條，曾舉了幾個致友人書信中自稱字的例子。這雖是事實，但不足為訓。朋友知己，相互忘形，不拘什麼禮法，偶爾自稱字，是不足為怪的，但不能視為正常的交遊之道。
尊長對卑幼者自稱名，源自上古。從來看，孔子在與弟子們談話時，都是自稱名，如《公冶長》中的“如丘者焉，不如丘之好學也”，《述而》的“丘也幸，苟有過，人必知之”，“丘之禱久矣”和《季氏》的“丘也聞有國有家者”等等，都是自稱名。三國時代，此風猶行。如曹丕《與鍾繇〔you由〕書》，當時曹丕已是王世子，鍾繇是臣，但書信的開頭結尾都是“丕白”。曹植以貴公子之尊，在《與楊德祖書》中，也是自稱名。 《隋唐嘉話》卷上載，唐太宗“初嗣位，與鄭公(魏徵)語，恆自名”。唐以後，尤其是明清時代，皇帝對大臣自稱名，根本沒有了。太子、世子、王侯對臣僚自稱名，也不那麼時興了。皇權至高無上了，皇室成員的地位也水漲船高了。
在家族中，尊長對晚輩自稱名，三國時代還能看到。如曹洪與曹丕書信中自稱“洪白”。曹洪是曹丕的從叔。唐代韓愈在《祭十二郎文》中，自稱“季父愈”。這在後世也不太通行了。如果對群體，也許還能自稱名，但對某一個人稱名，就比較少見了。
這裡必須強調指出：直系尊長如父親、祖父對兒孫是沒有自稱名的。有一個大家熟知的《水滸》故事，很可以證實這一點。 《水滸》第三十九回和第四十回寫梁山吳用為救宋江脫離江州之危，命蕭讓摹仿蔡京筆跡寫了一封信，蓋上金大堅摹刻的蔡京的印章，要戴宗帶回江州，信中命蔡九知府把宋江押送汴梁，以便路過梁山時，打救上山。戴宗走後，吳用猛然想起假信中有個老大的破綻，不但救不成宋江，反會拖累戴宗受苦。當眾人追問書信中有什麼破綻的時候，吳用解釋道：
如今江州蔡九知府是蔡太師的兒子，如何父寫書與兒子卻使個諱字圖書？因此差了。
原來金大堅摹刻的是民間常見的，蔡京早年做翰林學士的時候所用的一枚“翰林蔡京”玉筯〔zhu祝〕篆文圖章。這是蔡京當年給人家寫字、做應酬文章落款時用的圖章，用於給兒子的家信上是不得體的。所以戴宗一到江州，就被那個機警狡詐的黃文炳一眼看穿，給蔡九知府分析道：
如今升轉太師丞相，如何把翰林圖書使用出來？更兼亦是父寄書與子，須不當用諱字圖書。令尊太師恩相是個識窮天下，高明遠見的人，安肯造次錯用？
這“識窮天下，高明遠見”，就是說懂得父對子不當自稱名。直到1949年前，父、祖、伯、叔寫信，結尾都不具名，只寫“父示”，“祖字”，“伯父手書”或“叔手示”，等等。當然，也有寫“伯父某某”，“叔某”的。
下面介紹稱字的問題。