字是從名兒上派生出的，它對名兒有表述、闡明的作用，所以又叫“表字”；所解釋的是名兒的性質和含義，所以也叫“表德”。正因為字和名兒在意義上有這樣密切的聯繫，所以《白虎通·姓名》才說：“或傍其名而為之字者，聞名即知其字，聞字即知其名。”如何“傍名為字”，還須舉例說明。例如：
顏回字淵
《說文解字·口部》：“回，轉也。”《水部》：“淵，回水也。”一為水洄流旋轉，一為旋轉流動之深水，二者義相類，所以相應。
曾參字子輿
參(舊讀shen)，借作“驂”〔can餐〕。古代一車套三匹馬叫“驂”，駕車馬在兩側者也叫“驂”。輿為車。名參字子輿是因馬而及車。
諸葛亮字孔明
明、亮同義，所以二者相協。孔，極，很。孔明，猶言極明亮。
龐統字士元
《說文解字·係部》：“統，紀也。”段玉裁注引《公羊傳》何注：“統，始也。”《一部》：“元，始也。”統、元同義，故二者相協。士，男子美稱。
任何一種事物都是多方面的，它可以從這一角度觀察，也可從另一角度觀察，角度不同，所見也會不同。 “傍名為字”也是如此，可以取這一角度，也可取另一角度，這要依命名取字者的意向而定。譬如宋代大文豪蘇軾，字子瞻。他為什麼這樣取字呢？我們且看他父親蘇洵在《名二子說》一文中的解釋：
輪、輻、蓋、軫，皆有職乎車，而軾獨若無所為者。雖然，去軾則吾未見為完車也。軾乎！吾懼汝之不外飾也。天下之車，莫不由轍，而言車之功者，轍不與焉。雖然，車僕馬斃，而患亦不及轍，是轍者善處乎福禍之間也。轍乎！吾知免矣。 (《嘉祐集》)
古代車廂前面的一塊橫木叫“軾”。其作用有二：人端坐車中面向前方，可做扶手；在車中行禮時，可雙手憑軾，俯首示敬。如果名“軾”，字可以叫“子車”，也可叫“子敬”，還可叫“仲禮”(蘇軾行二，一字和仲。即是取《論語·學而》“禮之用，和為貴”文義與“軾”相應)。但蘇洵著眼點不在此，而是看重了“軾”在車的整體上的外觀作用，如同君子除有內在之美而外，還要“尊其瞻視”，兼有外在的美，於是將蘇軾的字改為子瞻，讓他謹記：“懼汝之不外飾也！”重瞻視，即是講威儀，也就是講禮儀，仍與憑軾行禮相關聯，但比字“和仲”的蘊涵豐富多了，也深邃多了。
至於蘇轍字子由，原本也很簡單。轍為車行之跡，又示人是車的必由之路，故以“由”應“轍”。但蘇洵從車轍上悟到了一個哲理：車轍既然不以指示給車以必由之路而居功，自然也就不會因車翻馬斃而受過。享其福者亦必受其禍。他讓幼子名轍字子由，是想要兒子明白老子禍福相倚這個深刻道理。
字必須“傍名為之”，使二者有意義上的聯繫，否則就不成其“表字”，因為它無“德”可“表”了。
不過，先秦時代有以伯、仲、叔、季等行第區別字當作字的，它雖與名兒無意義聯繫，但情有可原。因為周人曾有“五十以伯仲”的稱呼。稱伯仲也是為了敬其名，所以就當作字了。這是變格，不足為訓。後世此格不行。唐代人雖盛行稱行第，但這與字無關。