《儀禮·士冠禮》談到字的格式時，是這樣說的：
伯某父。仲、叔、季，唯其所當。
這個典範格式是，先出其人在弟兄中的排行次序的字眼，再列和名兒相配的“表字”，最後綴上一個男性最美好的稱呼字眼“父”。舉個常見的例子印證一下。如孔夫子名丘，字叫仲尼父。為什麼這樣？因為其父母禱於魯國的尼丘山才生下孔子，所以名“丘”字“尼”以記其事。孔子只有一個同父異母的哥哥，字叫孟皮。孔子行二，所以行第字用了一個“仲”。如果父母就生他一人的話，行第字就用不著了。這一格式在先秦常見。如孔子的先祖中，有名何字弗父的，有名周字宋父的，有名嘉字孔父的。孔子是殷人之後，本姓子，孔作氏，就是從這位孔父來的。
“伯某父”這一取字格式，在春秋時代最為流行。但為了方便，使用時多有省略。其格式有二：
(1)“某父”式：魯國開國君為周公之長子，字叫伯禽父，《左傳·昭公十二年》稱為禽父，魯公子仲慶父，《左傳·莊公八年》稱為慶父。孔子字仲尼父，魯哀公稱之為尼父。其他如魯公子益師之稱眾父，公子翬〔hui揮〕之稱羽父，公斂陽之稱公斂處父，中行桓子之稱荀林父，等等，都是省去行第字眼，只稱“某父”。
(2)“伯某”式：伯禽父又稱伯禽，除見於《左傳·定公四年》外，文獻古籍中多用此稱。週之內史叔興父，《左傳·僖公十六年》又稱之為叔興。孔子除《哀公十六年》魯哀公稱之為尼父外，其他處皆稱為仲尼，記述各方面人士談論孔子時，也是多稱為仲尼。
以上二者皆是稱字的方式，而非取字的方式，但對後世取字卻產生了影響。 “某父”式頗為博雅好古的文士所採用，尤多見於宋代。如孔文仲字經父，孔武仲字平父，孔平仲字義甫(父)，劉敞字原父，劉攽字貢父，洪芻字駒父，洪朋字龜父，等等。 “伯某”式後世取字仿效尤廣，僅就《三國志》所見，就不可勝數了。如：孫策字伯符，孫權字仲謀，陸遜字伯言，姜維字伯約，馬超字孟起，馬良字季常，馬謖字幼常，許褚字仲康，郭淮字伯濟，程昱字仲德，嵇康字叔夜……
至於那個“伯某父”的典範取字格式，後世取字雖未襲用，但於著作、作品或某種莊重場合署名時，卻還是要啟用的。譬如明人魏學洢〔yi衣〕在《核舟記》記述微雕藝人在舟的背面這樣刻道：
這“叔遠甫”就是仿“伯某父”，也就是“叔遠父”。漢代時嫌這個“父”字太刺眼，改用“甫”。雖然“父”作表字綴飾時也讀作第三聲，和“甫”一樣，可是後代人還是少用，只有某些愛仿古的人還偶而使用。這樣倒給漢語中添了一個禮貌用語。朋友初次相識，彼此先問：“貴姓？”得到對方回答後，接著便問：“台甫？”這“台甫”的意思就是“尊字”，或是“您的字”。
“伯某父”這一取字的典範格式，在先秦不但適用於貴族男子，也適用於貴族女子，所不同的是，女子要將“父”改作“母”，並於行第字眼後列出姓。如春秋時代的銅器鑄公簠〔fu府〕銘文上有“孟妊車母”，幹氏叔子盤上有“中(仲)姬客母”。其中“孟”“中(仲)”表行第，“妊”、“姬”是姓。其所以標姓，是因為先秦很強調“同姓不婚”，擔心同姓相婚，“其生不繁”，於是形成了“男子重氏(只有貴族才有氏)，女子重姓”的風氣。這一習俗一直延續到後代，張姓女子嫁到王家便稱王張氏，李姓女子嫁給趙家便稱趙李氏；名可以不列，姓不能不標。除於行第字後列姓而外，還有於行第字前列國名的。如齊侯匜〔yi儀〕上有虢〔guo國〕孟姬良母。女性名字前之所以列國名，當是禮俗如此。譬如魯昭公娶了吳國女子，為避免受同姓相婚之譏，便管這位吳國夫人叫吳孟子，讓她像宋國女子一樣(宋為子姓)，而不敢叫吳孟姬。
先秦貴族女性取字格式，《儀禮》、《禮記》皆未載，這是近代著名學者王國維通過對金文的研究之後才揭示出來的。因為發現得較晚，對後世女性也就談不上什麼影響了。
在先秦時代，另一通行的取字格式，是在“表字”前加修飾字眼“子”。子為男子美稱。孔子諸弟子的字，有不少是採用這一格式的。如：陳亢字子禽，南宮(辶昏)〔kuo括〕字子容，卜商字子夏，言偃字子遊，端木賜字子貢，顓〔zhuan專〕孫師字子張，仲由字子路，等等。這一格式，在後世頗為流行。如漢代張良字子房，蘇武字子卿，三國趙雲字子龍，諸葛瑾字子瑜，唐杜甫字子美，柳宗元字子厚，等等。
先秦還有不加任何修飾字眼的一個字兒的字。如公子鞏字石，申黨字週，公子務人字為，白丹字圭，屈平字原。這其中也可能原本有“子”而可以省去的。例如顏回，只稱顏淵，而《史記·仲尼弟子列傳》中卻顏子淵、顏淵並用。不過後代卻一度用過一個字兒的字，如項籍字羽，陳勝字涉。漢以後逐漸少見。唐代又一度出現，如房玄齡字喬，顏師古字籀〔zhou晝〕。
自漢代起，不少人有將“子”置於表字之後的。這種格式似是摹仿先秦各國卿大夫諡號，如季康子、趙宣子、趙簡子等。漢人將“子”置於表字後的，如朱買臣字翁子，白光字少子，張禹字長子，陳遂字長子，王崇字少子，東漢張衡字平子。魏晉以來仍有採用這一格式的。如晉司馬道子字道子，唐吳道玄字道子。
後世還有將表行第的字當作後綴的。這大概也是仿效春秋時代對已故之卿大夫諡字並稱的格式。如齊國田完稱田敬仲，齊桓公之相管夷吾稱管敬仲，魯大夫臧孫辰稱臧文仲，臧孫達稱臧哀伯。這敬、文、哀都是諡，仲、伯一向皆以為是字，不過也可能是行第。週人習慣於50以後稱伯仲，人們以稱行第為敬，於是就認為是字了。秦漢以後的人，將伯、仲、叔、季等字置於後，則無疑是表行第。如西漢翟義字文仲，史丹字君仲，三國王像字羲伯，何晏字平叔，李密字令伯，杜恕字務伯，等等。
後世字的格式變化，主要是修飾成分的變化。歷代都有一些時尚字眼，或置前，或綴後，有的只能綴後(如父、老、叟，村、堂、齋等)，情況不一。但不論如何變易，也不論出現多少新的修飾成分，它只能起陪襯輔助作用，不能同主體平分秋色。
但是，後世取字，有許多是引用經書，使用典故，或襲用古人姓名，則往往兩個字兒都一併起作用，不同於行第字眼和其他修飾性字眼。如唐代陸羽字鴻漸，用的是《易·漸卦》“鴻漸於陸，其羽可用為儀”；宋代樓伯圭字禹錫，用的是《書·禹貢》“禹錫玄圭”；宋代章憲字叔度，用的是東漢黃憲的名和字；清代的莊曰璜字渭川，用的是姜太公釣於渭水，得一玉璜，後遇文王的故事。這些都是兩個字兒的字，都是實體，無一是修飾性的，難分主次。
從上所述，我們可以了解到，人的表字絕大多數是由兩個字組成的，其中以一個為主，另一個為輔；為主的與名相協，為輔的只起修飾幫襯作用，有的是表示行第。輔助字有的置前，有的置後，有的只能綴後不能置前。使典用事的字，往往兩字並重。
註釋：
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