世界上獨立發展的最古老的六大文明起源的過程，曾是許多研究者的終身研究課題。對於中國文明起源問題的探索，幾十年來經歷了曲折的認識過程，代表性的論點基本上可分為傳播論和獨立起源論兩大派，兩派不斷交鋒。獨立起源論得到越來越多的考古新發現的支持，也為越來越多的研究者所接受。
早在18世紀時，國外就有人說遠古中國人是從埃及殖民過來的，又有人說中國文明與巴比倫文明有親緣關係，更有人說中國人是《聖經》人物諾亞的子孫。人種都來自外域，文化自然就不會是獨立發展的了。
直到本世紀20年代，有些權威人士還認定商代仍處於史前時代，以為中國文明起源很晚。不久殷墟有了重要發現，一個燦爛的殷商文明被揭示出來，於是又有人說這是中國最古老的文明。有些外國學者也認為殷商文明出現太突然，於是推斷中國文明可能是受了來自西方的刺激後產生的，或者乾脆說是近東兩河流域文明的翻版。對於中國文明起源這樣一個十分嚴肅的問題，就這樣用最簡單的方式下了結論。
誠然，商代已有了相當規模的大都市，有了十分成熟的文字系統，有了發達的青銅鑄造技術，又有高超的玉器等手工業技術等等，確實是一個不能否定的燦爛文明。但是商代文明並不是中國文明的源頭，中國文明的起源還要追溯到更遙遠的時代。中國文明並不是突然在東方出現的，中國在遠古時代也並非是荒無人煙的不毛之地。在這裡有從猿到人演進過程的證據，也發生過具有重要意義的農業革命，這是中國文明起源的根基所在。
中國有發達的史前文化，在不斷的融合中形成了許多具有特色的文化因素，而且這些都是獨立發展的，並非是外力影響的結果。殷商文明也並非無源之水，它所具有的城市文明、青銅文明和文字等，都是在中國史前文化已有的基礎上發展起來的。可以認為，中國文明的主體構成部分在新石器時代已經開始建造，而奠基則早已完成。
關於文明起源的理論，還有待完善，人們對文明時代到來的標誌究竟有哪些尚存有爭議，但有這麼幾條標誌基本得到一致的認可，即建立了政治、經濟、文化等活動的中心——城市，發明了文字，掌握了金屬冶煉技術。城市、文字、冶金可以作為文明的三要素，其中又以文字最為重要。當然，三要素也並非缺一不可，世界六大文明中的墨西哥瑪雅文明沒有冶金術，秘魯文明沒有文字，埃及文明沒有城市。各大文明都有自己的特點，中國文明也有自己的個性與風格，不僅具備文明三要素，還有一些其他文明所不具備的東西。
中國文明是在中國本土起源的，是土生土長的。下面就讓我們來看看文明三要素在史前時代即開始萌芽的證據，以此追溯中國文明的源頭。