史前社會發展到一定階段，人類智力有了很大開拓，人們開始思索生與死的問題，得出了靈魂是人體主宰的結論。人類不僅有了靈魂觀念，並且還認為靈魂有不死的性質，以為在現實世界之外，還有一個鬼魂世界。於是就有了鬼魂崇拜，有了對死者的靈魂進行妥善安置的意識。安撫亡靈的最好方式，是舉行隆重的葬儀，將屍體掩埋起來，寄託哀思，祈求靈魂早日得到新生。
對死者實行掩埋的習俗，始於舊石器時代晚期。山頂洞人將死者埋葬在自己居住的洞穴中，表示了生死同在的骨肉親情。到了新石器時代，埋葬漸漸形成為一種嚴格的製度，在不同地區的不同文化共同體中，出現了互為區別的埋葬方式。
氏族公共墓地的存在，是原始氏族制社會的一個顯著特點。裴李崗、仰韶、大汶口、馬家浜、崧澤、大溪、馬家窯、齊家等文化遺址，都發現過大面積的公共墓地，數十座乃至數百座墓葬，比較整齊地排列在一起。年代稍晚的墓地，出現了分區埋葬的現象，可能是以家族為單位的聚葬。
史前埋葬方式大致有平地土葬、土坑葬、甕棺葬等，其他還有洞穴葬和石棺葬，數量稍少。平地土葬指在平地上直接堆土掩埋屍體，長江下游的新石器時代居民習用此法，馬家浜、崧澤、薛家崗文化遺址都發現了很多這類墓葬。土坑葬為史前最為流行的一種葬法，墓坑有深有淺，以單人葬多見，也有合葬。土坑葬是裴李崗、仰韶、大汶口、龍山等文化墓葬的主要形式。甕棺葬是指以大型陶器盛屍埋葬的形式，主要適用於掩埋夭折的兒童，在黃河中游地區比較流行。仰韶文化的半坡人有專門的甕棺葬地，埋在村落以內，不與村外的成人墓相混雜。
就多數情況而言，對死者的埋葬都是一次性的，但也發現過不少二次葬墓。二次葬指在死亡後作一次臨時埋葬，待屍體腐爛後再拾骨重新安葬，埋入公共墓地。大汶口文化的山東兗州王因墓地、仰韶文化的陝西渭南史家墓地、華陰橫陣村墓地，都發掘出大批的二次葬墓。有的甚至將數十人按順序埋入同一座墓穴中，這種二次合葬的墓在東北、華中、華南都有發現。
死者安息時的姿勢在史前也很有講究，不同地區有不同的傳統習慣。安葬死者的姿式主要有仰身直肢、俯身、屈肢、蹲踞等式。仰身直肢是最常見的葬式，死者仰身平置，手足自然垂直。俯身葬恰與仰身葬相反，死者俯身放置。馬家浜文化居民盛行俯身葬，類似葬式在大溪和齊家文化中也有發現。屈肢葬是將肢體盤屈捆紮後掩埋的一種特殊葬式，見於馬家窯和大溪等文化，這種葬式在青銅時代的關中地區仍很盛行。蹲踞葬與屈肢葬有類似之處，但頭顱向上，取蹲踞姿勢，主要見於南方的貝丘遺址。
為了安撫亡靈，還要給死者隨葬一些生活必需品，以供他們在冥間使用。新石器時代的隨葬品主要是陶器、生產工具、裝飾品和食物，有時還用牲體或全牲。一般在早期使用的隨葬品數量不多，各墓之間看不出明顯差別，這一方面反映了一種平等狀態，也說明社會生產力比較低下。到了新石器時代晚期，出現了一些規模較大的墓葬，隨葬品明顯多於其他墓葬，有的多達數百件，而小墓有的卻一無所有，不僅顯示了貧富分化的事實，也表明社會生長出了一個權貴階層，以平等和平均為特徵的史前社會開始崩潰。
隨葬的陶器一般都是日常用具，後來有了專門燒製的明器，是專用的隨葬品，形體較小，工藝也較差，沒有實用價值。隨葬的生產工具也都是一些實用的器具，有些地區男性一般用石斧、石鏟、石錛等，而女性則用紡輪和磨盤等，與生前從事的生產活動相吻合，說明社會勞動分工已有明顯的性別特徵。
牲畜作為隨葬品，一般只將牲體的一部分埋入墓中，如蹄腳、頭顱、牙齒等。中國史前墓葬中發掘到的牲畜遺骸以豬為多，西北地區有豬也有羊。常見以豬下頜骨隨葬，甘肅永靖秦魏家一座齊家文化墓中就見到68塊。也有用整豬埋葬的，江蘇邳縣大墩子的大汶口墓葬中就有發現。內蒙古敖漢旗興隆窪文化的興隆窪遺址中一座居室葬，就使用了兩頭整豬殉葬。大汶口墓地還有殉狗的習俗，邳縣劉林有八座墓殉狗，大墩子九座墓殉狗達18只。
更有甚者，在新石器時代末期出現了以人殉葬的現象，具有一定地位的男性死後要求妻妾殉死。大汶口、齊家、朱開溝文化都見到典型的以男子為中心的女性殉葬墓，男子葬式為仰身直肢，女子為側身屈肢，還有二女同殉的例證。死時的殉葬是生時被奴役的寫照，婦女失去了原先的平等地位，人壓迫人的現像出現了(圖18)。
圖18 齊家文化的殉葬墓
還有一點要提到的是，史前先民對墓葬的方向十分講究。大量統計研究表明，同一墓地乃至同一文化共同體的大多數墓葬都有一個大體統一的方向，死者的頭顱都指向同一個方向。如裴李崗文化幾處墓地都是南向略偏西，仰韶文化則是以西向和西北向為主，齊家文化亦以西向和西北向為墓葬的主要方向，馬家浜文化為北向，北陰陽營和薛家崗文化為東北向，石峽文化為東向。
據研究，墓葬的方向可能表示著靈魂的去向，即所謂“靈界”的方向，也即是傳說中的氏族起源地的方向。人死後靈魂要回歸故土，所以用墓向來指示回歸的方向。由於分佈在一定地域的某個文化共同體有共同的信仰和傳統，所以埋葬方向有驚人的一致性，而且極不易發生大的改變。
墓葬是史前考古經常見到的最重要的遺蹟之一，對它的研究歷來受到重視，因為它是了解史前社會的一個重要方面。那個年代久遠的時代雖然早已逝去，可它的許多秘密卻珍藏在那個時代的墓穴中。
圖18 齊家文化的殉葬墓