人，是世界上最富靈氣的動物。探索人類文化的起源，首先就涉及到人類的起源問題。千百年來，人對於自己的來歷進行過許多猜測，自古就有人並非是開天闢地就有了的論述，還有猴子變人的古老傳說，更是存在於某些民族的創世紀神話中，例如藏族就有類似婦孺皆知的傳說。在我國古代文獻中，也有一些猿猴變人的說法，只是無法與現代關於人類起源的科學學說相提並論。
19世紀中葉，進化論的奠基者、英國著名生物學家查理·達爾文(公元1809—1882年)，發表了和兩部名著，用生物進化原理論證人類起源於早已絕滅的古類人猿，建立了人類起源於古猿的科學學說。古猿究竟如何變成人，達爾文沒有深論，這個問題由恩格斯作了科學解釋。在《勞動在從猿到人轉變過程中的作用》一文中，恩格斯提出了“勞動創造了人本身”的著名論斷，闡明了勞動在從猿到人轉變過程中所起的決定作用。由於氣候環境的變遷，由樹居改為地面生活的猿類，在尋找食物的過程中形成了簡單勞動，促使前肢分化為手，後肢分化為腳，最終站起身來直立行走，從此開始走出猿群，在將自己創造為人的漫長道路上邁出了具有決定意義的一步。
直立行走以後，猿人的視野大大擴展了，大腦逐漸發達起來，語言由交往中產生，勞動也愈來愈見創造性。這種創造性勞動的標誌就是工具的製作，這是除人以外的任何高等動物所不可能辦到的事。所以能否創造工具，也是人與猿區別的最重要的標誌。掌握工具製作技能是人類智慧最集中的體現，也是人類社會得以不斷發展進步的根本動力之一。
根據古人類學的研究，人類的直接祖先是臘瑪古猿，生存年代為距今1400萬—800萬年前。臘瑪古猿屬“正在形成中的人”，已經學會使用簡單的工具，可能有了初級語言交流。我國雲南開遠和祿豐陸續發現過幾批臘瑪古猿化石，生存年代大約為距今800萬年前。而南方古猿(纖細種)的化石及其文化，則被認為是目前發現的最早人類遺跡。南方古猿已非真正的猿類，不僅能直立行走，並能製作粗糙的工具，其最早年代可達距今500萬年前。我國在湖北建始、巴東和廣西南寧都發現了可能是屬於南方古猿的牙齒化石，為探索人類在亞洲的起源提供了重要線索。
人類學家將人類發展進化的過程分為四個階段：
(1)南方古猿(早期直立人)，開始直立行走，已能打製簡單的石器，生存年代一般認為距今300萬—200萬年；
(2)直立人(晚期直立人)，開始用火，能製作較複雜一些的舊石器，時代距今約200萬—30萬年；
(3)古人(早期智人)，體質上接近現代人，發明了人工取火技術，能製作不同用途的標準石器，時代距今約30萬—5萬年；
(4)新人(晚期智人)，掌握了雕刻和繪畫藝術技能，開始製作裝飾品，年代自距今約五萬年始。
我國發現的直立人、古人和新人階段的古人類化石及其文化遺跡相當豐富，在北京、雲南、四川、陝西、山西、河南、湖北、安徽、廣東、廣西、內蒙古和遼寧等地，都已尋找到我們遠古祖先留下的足跡，其中最著名的有元謀人、藍田人、北京人、丁村人和山頂洞人化石等。與這些遠古居民同時代的遺址發現更多，200多個舊石器地點廣佈在華北、東北、華南和西南遼闊的大地上。
現有的考古發掘資料表明，在我們古老的東方世界，早在170萬年前就有人類居住，以屬於早期直立人的雲南元謀人為代表。元謀人已開始使用打製石器，還見到大量炭屑和燒骨，有可能表明當時已開始用火。大約在距今100萬-75萬年前，是陝西藍田人生活的時代，這時的石器技術有所發展，石器類型開始固定化，但依然比較粗糙。距今70萬-23萬年前，是著名的北京人生活的時代。北京人化石發現於北京周口店龍骨山洞穴，半個多世紀的間斷發掘獲得了多達40個個體的人骨化石。北京人的石器種類較多，用途比較明確，有少數較為精緻的小石器和一定數量的骨器，發現了明確的用火證據。
我國發現的屬於早期智人階段的人類化石，主要有距今約10萬年前的陝西大荔人、山西丁村人和許家窯人等，他們生活在舊石器時代中期，廣泛使用打製石器，掌握了較為複雜的石器加工技術。屬於晚期智人階段的人類化石，主要有北京的山頂洞人和山西的峙峪人等，他們是舊石器時代晚期的居民，開始使用更高級的間接打擊法加工細小石器，發明了弓箭，又在創造性勞動的發展中大大邁進了一步。
人類學家根據出土人類化石研究證明，人類自脫離猿群200多萬年以後，在距今50000—10000年之間開始形成不同人種，這就是現今生活在不同地區的三大種群的來歷，即所謂蒙古人種(黃種人)、歐羅巴人種(白種人)、尼格羅人種(黑種人)。生活在世界東方的蒙古人種，有研究報告說，可能是在中亞和東亞的干燥草原和半沙漠地帶形成的。中國早期智人化石大荔人的頭骨開始出現蒙古人種的性狀，而晚期智人化石山頂洞人則已有明顯的蒙古人種形態，也就是說，大荔人和山頂洞人同是黃色人種的祖先，遠古中國是黃種人的重要發祥地。