清朝末期，在帝國主義列強野蠻侵略以及外商銀行趁機大肆掠奪的情況下，全國憤慨，要求變法維新，救亡圖存，建議設銀行，發鈔票，抵制外國銀行及其貨幣的入侵和盤剝。同時，中國的舊式金融業，已無力抗衡侵凌，反而成為外商銀行向內地滲透的工具。而中國官營私營工商業正在逐漸興起，亟需金融支持。光緒三十年(公元1904年)戶部頒發《試辦銀行章程》，其中第20至23條對發行紙幣有詳細規定。次年(公元1905年)3月，部議準印“戶部銀行鈔票”，這是首次發行的官方銀行兌換券，隨即在北京、天津、奉天、漢口等地發行銀兩票，自一兩至千兩共計28種，銀元票一、五、十元三種，錢票二、三、四、五、十吊等五種。其中銀元票流通較廣，逐漸佔領市場。光緒三十四年(公元1908年)度支部製訂《大清銀行則例》24條及增訂現行詳細章程40條，明文規定大清銀行有代表國家發行紙幣特權，對紙幣的發行流通和管理作出具體規定。在此前後，清廷頒發多種規章，統一發行權，調控紙幣流通，取消放任政策，發行權集中於中央，規定發行準備及其他管理條款，為民國以後發鈔打下基礎。光緒三十三年(公元1907年)，郵傳部創辦交通銀行，為路電郵航的專業銀行，發行銀兩票從一兩至100兩11種，銀元票一、五、十元三種，小銀元票四種，發行數佔當時紙幣發行總額的2%左右。
各省都設官銀錢局號，不經中央政府批准，擅自發行地方紙幣：如湖北官票，江蘇官錢票，安徽錢條，四川、湖南、山東鈔券，吉林官帖，黑龍江錢帖，新疆油布票、錢票，福建台伏票、小銀元票，廣東銀毫票。以上均各在本省內流通，全無發行準備金，無保證，不兌現。從1900—1911年，全國所有省地方銀行(包括官銀錢局)累計發行銀兩票800多萬兩，銀元票折銀2906萬餘兩又336萬餘元，錢票折銀4340萬餘兩又10363萬餘串，銅元10660萬枚。這些省鈔都在市上打折扣使用。如廣東省鈔跌至五六折，貴州五五折，川湘贛七折，有的成廢紙。到30年代，曾制定辦法，對各省官銀錢局加以取締或改組。直到40年代末，西北邊陲地區還繼續行用地方紙幣。
民國初期，南京臨時政府發行“中華民國臨時政府軍票”。新設的中國銀行接收大清銀行後，頒布《中國銀行章程》，規定中國銀行執行國家銀行職能，有發行紙幣特權。民初幾年，因受外商銀行紙幣和省鈔氾濫影響，中行鈔券流通額不多。交通銀行仍保持原名，仍照新頒交通銀行章程辦事，歸交通部領導，仍執行國家銀行職能。袁世凱籌備洪憲帝制時，曾收繳京津中國、交通兩行作為發行保證金的金銀等資財，引起擠兌風潮，影響許多省份。政府下令停兌，並再次大發京鈔墊付軍政費，引起通貨膨脹，社會騷亂，鬧了近十年才平息。當時上海的中國銀行毅然頂住北京袁政府的壓力，照常兌現，挽回信譽。以後中國、交通兩行的業務穩定發展，在20年中，資產增加好幾倍，所發紙幣信用很好，在全國金融市場上可同外商銀行分庭抗禮，在內地更佔優勢。兩行又運用《取締紙幣條例》和領券制等有效措施，調節市場紙幣流通，控制部分商業銀行和錢莊。當時中國銀行兌換券中的地名券，原則上在一定地區內行使。交通銀行兌換券也是劃區發行，以適應當時地方割據的客觀實際情況。此外，財政部還在北京附近幾省的一些縣設平市官錢局，發行小額鈔券在當地行用，幾年後陸續收回。
民國十三年(公元1924年)，孫中山先生親自規劃在廣州設立中央銀行，發行中央銀行鈔票，現金準備六成以上。 1926年北伐軍佔領湘鄂，在武漢設立漢口中央銀行，次年6月發行印有漢口字樣的中央銀行兌換券，分一元、五元、10元、50元、100元五種。不久，漢口中央銀行關閉，所發兌換券及國庫券作廢。民國十七年(公元1928年)國民政府在南京設立中央銀行，頒布《中央銀行法》，規定中央銀行享有四項特權：貨幣發行，鑄造硬幣，經理國庫，辦理公債。修正民國初期的國幣條例，先後頒發一系列有關金融管理、幣制和發行鈔票的政策、制度和規章，逐步提高中央銀行壟斷金融、掌握發行的權力。同時又修改中國、交通兩行官股超過一半的辦法，把中國、交通兩行拉過來，加上新成立的中國農民銀行，共同組成以中央銀行為核心的國家銀行集團；以後又加入中央信託局、郵政儲金匯業局和中央合作金庫，通稱“四行兩局一庫”或“大四行”。中、中、交、農四行一直大量發行紙幣，中央銀行居榜首。政府又通過領券制和其他限制辦法，逐漸壓縮和取消華商銀行和地方銀行的發鈔實力。並憑藉美元英鎊為後台，逐漸將其他外國紙幣排擠出中國市場。只是日本在其占領區發行的敵偽紙鈔一直用到抗戰結束。 1933年3月，實行“廢兩改元”，從此廢除以銀兩計價記賬，一律改用銀元；並規定此後凡用銀兩交易或收付的，均無法律效力。這樣，實際上正式推行了銀元本位制。銀兩幣制退出歷史舞台。民國二十四年(公元1935年)11月3日，實行法幣政策，規定國家壟斷發行紙幣，白銀國有。明令以中央、中國、交通、中國農民四個國家銀行的鈔票為法定貨幣，其他公私銀行組織從此一律不准發行鈔票，實際上是實行紙幣本位制。 1942年實行四行專業化，5月頒布統一發行辦法，自1942年7月1日起，取消中國、交通、中國農民三行的發鈔權，全部集中統一由中央銀行發行，完成了貨幣發行高度集中統一的政策要求。 1945年抗戰勝利，四行共同接收和整頓敵偽組織發行的各種鈔券。從抗戰後期起，鈔票發行越來越濫，面值從萬元、百萬元到千萬元，引起嚴重貶值。到1948年，法幣發行已達天文數字，是年8月21日，高達6636946億元，等於抗戰前的47萬倍，黃金美鈔各漲三四百萬倍，物價比戰前上漲3492萬倍。市場一片慌亂，法幣全面崩潰。在這種情況下，國民黨政府廢除法幣，改發金元券。不到一年，又發生惡性通貨膨脹，一張金元券的面值，有高達60億元的。金元券和其後的銀元券都發行不久而全面崩潰。