銀兩制歷經宋、金、元、明取得法定貨幣地位以後，一直為官私收付的主要法定貨幣，在全國范圍內廣泛行用。清朝曾經對銀兩制制定幾條規定：徵稅起徵點初為一兩，乾隆時減為一錢，一錢以上必須用銀，以下聽民自便；法定制錢1000文合銀一兩，納糧時小戶零星稅銀及大戶尾欠銀一分收錢十文；紋銀為標準成色；政府會計都要銀兩核算。此後，舉凡市場交易和政府收支，甚至民間往來，多以銀兩為貨幣單位計算。銀元通行之後，再以銀元對銀兩來折價收付。清季和民國時期，銀兩的本位幣地位，並不因銀元發展快而受影響，直到1933年3月廢兩改元為止。共計存在405年。
銀兩常用的有四等：一是銀元寶，通用的基本計算單位重50兩為一錠，特大的重500兩，又叫馬蹄銀；二是中錠，約重10兩，秤錘狀，又叫錁〔ke刻〕子或小元寶，馬蹄形；三是小錠，重量自三兩至五兩不等，多呈饅頭狀，又叫小錁銀；四是一兩以下的碎銀或銀屑，叫福珠、滴珠。各種銀兩在使用時必須用平砝衡其重量，叫平秤。民初調查說當時平砝有170多種，實際不止此數。政府法定公用的有庫平，用於國庫省庫，庫平一兩重37.31256克。各省及省內也不同，如省庫平、道庫平、鹽庫平等等。次為關平，各地海關用，各關也不同，中央法定的一種重37.68克。徵收漕糧折色所用的叫漕平，更無統一標準，因地而異，同一地也有不同漕平標準。上海通用漕平。漕平的實際重量比庫平、關平都低。另外還有市平、司馬平、公砝平、錢平等等。各地負責鑑定銀兩的機構叫公估局，負責看秤看色。無論是本地銀兩或外地流入的銀兩，均由該局在銀兩上用土法鑑定成色，秤定重量，然後在銀錠上批註，才可行用。鑑定者都憑多年經驗鑑定，所獲結果相當準確，並負無限責任。
銀兩有兩大類。一是實銀兩，通稱寶銀。各地的形狀、成色、大小、輕重和使用習慣都不同。官爐私爐自鑄種種銀兩，名目繁雜，據《清朝文獻通考》所載有好幾十種。清與民國又不同。晚清與民國時期通用的有：北京十足銀、松江銀，天津行化銀、白寶銀、老鹽課銀，東北大翅寶銀，濟南高白寶，上海二七寶，蘇州蘇元錠，揚州揚漕平銀及揚州新，鎮江公議足紋銀，杭州元寶銀及小錠子，漢口公估二四寶銀，武昌昌關子及昌關錠，九江二四寶紋，長沙項銀及十足大寶銀，廣州藩紋關紋及鹽紋銀，雲南公估銀，貴州巧水銀及儸儸銀，重慶足色票銀，西安十足銀，甘肅、新疆足紋銀等等。按寶銀成色分：純銀1000‰，足銀990‰以上，紋銀930‰以上，標準銀900‰以上。這是全國公認的統一標準，具體到各地所用寶銀情況極複雜，據調查，各省通用寶銀共計104種。二是虛銀兩。這種所謂銀兩沒有白銀實物，僅代表白銀在市場起貨幣作用。社會公認其名稱、成色、重量、計算方法和使用要求。它代表某地共同使用的標準銀兩，成為該地區統一的貨幣計算單位。全國有四種，即是：上海的九八規元，天津的行化，漢口的洋例，營口的爐銀。這些都是以平砝名稱表示的銀兩計算單位而廣泛使用的貨幣。
銀兩制度流行了幾百年，由於本身缺點導致其消亡。其主要缺點是：銀兩形制笨重，攜帶、保存、使用均不便；種類名稱過於復雜，太難辨認；成色高下不齊，過於繁瑣，互不通用，折算困難，定質定價定量尤難。