帝國主義國家的貨幣在中國肆意橫行，是這一時期中國貨幣混亂的根本原因。清中期，西方列強向中國輸入鴉片，騙走中國大量白銀和物資。因銀元使用比銀兩方便，外商乃以銀元一元(含銀六錢多)換去銀錢一兩，作不等值交換。早期的西班牙銀元“本洋”是流入最早的一批外幣，約15世紀先在閩粵行用，再向全國擴展，稱為花邊銀、番銀。外國銀元流入種類不少，如荷蘭大馬錢，墨西哥雙柱花邊錢，葡萄牙十字錢，威尼斯銀元等，還有日本龍洋，法國安南銀元，美國貿易銀元，菲律賓比沙，新加坡銀元以及各種銀銅鎳輔幣。墨西哥後期所鑄銀元又稱鷹洋，正英，英洋，取代本洋，流通最廣，辛亥革命時估計在中國已有四五百萬元。次為英國銀元，又稱站洋，番洋，人洋，先在兩廣使用。後又鑄英國貿易銀元，在華竟有150餘萬元。清末自鑄銀元與銀兩並行。
帝國主義國家還在中國發行紙幣。這些外國紙幣，除少數幾家外，多無發行保證。第一次世界大戰和30年代初經濟危機時期，西方經濟不景氣，連帶在中國的外商銀行也紛紛倒閉，它們在中國發行流通的紙幣，成為廢紙。鴉片戰爭後十餘年，香港麗如銀行，首先到廣州上海設分行，發行紙幣。接著，英國的麥加利、匯豐等銀行也相繼在上海等商埠設分行發紙鈔。匯豐銀行還壟斷上海金融市場和外匯市場，控制上海進出口貿易和商品市場，甚至左右當時中國政局。美國的花旗銀行和聯邦儲備銀行，法國的東方匯理銀行，沙俄的國家銀行及華俄道勝銀行，日本的橫濱正金等銀行，都發行在中國流通的紙幣，形成勢力範圍。英美控制以上海為中心長江中下游地區，沙俄霸占東北、蒙古和新疆，法國控制雲桂，德國控製膠東，日本控制福建、遼東。以後美國勢力日益擴張，第二次世界大戰後，更形成由美元獨霸局面，在幕後操縱政局及財經活動。
在30年代和抗戰期間，日本帝國主義除在其所佔領地區的日籍銀行大肆濫發紙鈔外，還令其扶植的偽滿洲國、偽蒙、偽華北、偽冀東及汪偽等漢奸團伙，發行多種偽紙鈔和軍用票，搜括中國人民。據初步估計，從1938年11月至1941年底日本在華髮行軍用票折合30億兩中國白銀，又朝鮮銀元紙鈔折合白銀24億餘兩。抗日戰爭後期，更加瘋狂濫發日偽紙鈔，對中國人民進行敲骨吸髓的殘酷劫掠。