銀兩制中的“兩”系衡量名，借用為計算白銀的貨幣單位，仍保留金屬重量計價的歷史形態。所以銀兩制是屬於金屬幣制中較原始的秤量幣制。它以金屬的重量和成色來確定其所標出的價格。這種原始的銀兩幣制，自宋元以來，符合封建經濟下一般人的貨幣觀念，遠比紙鈔好。還可彌補錢幣缺點，便於大額收付、計數和儲藏，與錢幣相輔而行。
中國早在春秋戰國時期已用銀作貨幣。以後在民間自發使用。唐朝後期使用較多，宋元兩朝取得法貨地位。兩宋總稱銀錠，元朝通稱元寶，以後各朝沿用。最大的重500兩，通用的重50兩，下有多種重量的銀錠。歷宋、元、明三朝，銀的貨幣地位日趨鞏固。明王室為了推行寶鈔，多次禁用白銀，禁不了。許多地區專用銀錢交易，稅賦也只收白銀。洪武九年(公元1376年)和三十年許民以銀錢代糧輸稅。英宗正統元年(公元1436年)取消禁令，江南閩廣田賦折徵金花銀，按米麥一石折銀二錢五分，收銀納入內庫。景泰三年(公元1452年)京官官俸以銀支給。武宗時官俸按錢一銀九比例發放。嘉靖八年(公元1529年)令解京銀兩皆鑄成錠，錠上印有年月、官吏及工匠姓名。至此，銀兩幣制正式成立。世宗及以後各代，官方大數用銀，小數用錢。一條鞭法實施後，推廣代役銀，普遍徵銀。 《天下郡國利病書》說官民收付均用銀。萬曆年間的礦銀錢，大的重四錢，小的四分。礦監稅監向朝廷納銀300萬兩，實際搜括超過幾十倍。
在明朝封建統治集團中，大量收藏白銀。如代宗抄沒王振家產，金銀60多庫，其他珍寶無數。武宗抄劉瑾家，有大玉帶80條，金1200餘萬兩，銀25900多萬兩。類似情況還很多。顧炎武在《亭林文集》卷一《錢糧論》中沉痛記載了因賦稅徵銀，農民無東西去換銀交稅，被弄得家破人亡的慘狀。
萬曆年間，西方殖民主義國家西班牙、葡萄牙、荷蘭等，在同中國貿易中，把他們所鑄銀元，陸續輸入中國。如西班牙鑄重七錢二分的雙柱銀元，荷蘭鑄庫平八錢以上大銀幣馬錢或馬劍等等。崇禎年間，中英通商，白銀輸入更多。