明朝錢幣始終處於不穩定狀態。明初釐定錢制，對錢的行用，時禁時放，民間一直用錢不斷。前期幾代鑄錢，相繼減重。中期停鑄。晚期濫鑄，錢多而雜，私鑄惡錢氾濫成災。明朝稱本朝鑄錢為製錢，前代錢為舊錢。官方規定不同價格，使製錢高於舊錢，民間按實況處理。開國前，在應天府設寶源局，鑄大中通寶錢，以400文為貫，40文為兩，四文為錢。開國後，在江西等省設寶泉局續鑄大中錢，分小平折二折三當五當十五等，錢背有各省局名，小平錢背有地名，折二以上加紀值，如桂二、三福等。洪武八年頒錢制，鑄“洪武通寶”，比照大中錢分五等，錢背有一錢二錢三錢五錢一兩等銘文，紀重，定成色純銅，生銅一斤鑄小平錢160文，重一錢，餘類推。實際上，此錢制未執行，常停鑄或減重，時禁時放。如洪武二十三年(公元1390年)小平錢僅含銅二分，減重80%。二十七年禁用錢。成祖、宣宗兩代各鑄“永樂通寶”及“宣德通寶”。嗣後長期停鑄，用錢時禁時開，民間用銀或實物交易。孝宗鑄“弘治通寶”，與永樂宣德錢一樣，均只有小平，光背，雜鉛錫，數量很少。弘治十八年(公元1505年)定小平錢重一錢二分，每生銅一斤，攙錫二兩。
世宗以後，錢制混亂。嘉靖六年(公元1527年)鑄“嘉靖通寶”，銅九錫一成色，重一錢三分，有金背、火漆、鏇邊、一條棍等名，質量很差。嘉靖三十二年補鑄自洪武以後八代的錢。穆宗隆慶四年(公元1570年)鑄“隆慶通寶”。神宗萬曆四年(公元1576年)鑄“萬曆通寶”，重一錢二分五厘，成色銅93.8%，錫6.2%，分小平折二兩種。萬曆二十八年設鑄錢爐129座，擴大鑄錢，錢價跌，銅價漲，鑄錢無利。有些鑄爐停辦，遣散的爐匠就從事私鑄。熹宗時官府也鑄惡錢，與民爭鑄利。天啟元年(公元1621年)鑄“天啟通寶”小平錢，錢背紀局名、紀地名或紀重。又鑄當十錢，錢背有十一兩、鎮、密十等等。此兩錢種類繁多。補鑄泰昌通寶有折二當十兩種。私鑄惡錢充斥，當收回泰昌當十錢時，竟越收越多。天啟二年減重至七分；二年後再減為銅鉛各半，有些地方則是銅三鉛七。蘇州發生民變，拒用官錢十個月。崇禎元年(公元1628年)鑄“崇禎通寶”，小平錢初重一錢三分，崇禎三年北方改為一錢，南方改為八分。大小輕重，千變萬化，錢背文字也有好幾十種，如紀局名、地名、天干、重量、奉旨、奉制等字樣。還有折二當五當十等大錢。天啟崇禎兩錢數量最多，質量差，花樣雜，成色低，減重減值，有100多種。官民競鑄惡錢爭利。如官家鑄利，萬曆年間，從33.8%至89.9%。天啟二年到崇禎四年的10年間，鑄錢成本銀為12400餘兩，獲鑄利107080兩，近10倍利，經手官吏貪污在外。當時銅價已大漲，鑄利尚如此大，可見官府腐敗情況。濫鑄，引發惡性通貨膨脹達數十年之久，更加速明王朝的滅亡。