洪武八年(公元1375年)建立紙幣本位制，設寶鈔提舉司，立鈔法，發行“大明通行寶鈔”，面額六種，自100文至500文和一貫。鈔一貫折銅錢一千文或銀一兩，鈔四貫合金一兩。禁用金銀交易，只准向官府領用寶鈔，金銀只收進，不兌出。稅課收錢三鈔七成，100文以下可用錢支付。九年，令天下稅課銀、鈔、錢、米兼用，銀一兩，錢千文，鈔一貫，皆折納稅糧一石。二十二年增造鈔五等，自10文遞增至50文。這是中國最大型紙鈔，用桑皮紙做鈔料，一貫鈔約長一尺，闊六寸，即36.4×22厘米。其形制花紋等均仿宋元鈔。明代只發行此鈔，始終由朝廷掌握，不分界，不改幣名，不換形式，無發行限額，無鈔本，不限時間地區，也不兌換或倒鈔，多出少進，只投放不回籠，即只發出不收回，越發越多。明代鈔法本身就是存心賴帳和剝削人民。所頒有關法令措施，地方多不理睬，自行其是。如所定收稅三七比例，官方收稅時只要白銀或少量收錢，民間則折價收付寶鈔。明中葉多數地區拒用寶鈔，只要銀錢糧食。官府支出強制搭發紙鈔，朝廷三令五申，法定某些稅費要幾成寶鈔，違者重懲。這些條令一陣風過去就算了。官鈔、私鈔、偽鈔、壞鈔越來越多，亂成一團，官府對此毫無辦法。
洪武年間(公元1368—1398年)，財政日緊，靠發鈔濟急，問題很多，鈔值日跌。洪武十三年(公元1380年)，新舊鈔各有不同價，民間競以舊換新。洪武二十三年，寶鈔一貫僅值錢250文，跌去3/4。次年舊鈔又進一步貶值。洪武二十七年在浙、贛、閩、廣地區，一貫鈔只值錢160文。洪武三十年因江浙諸郡以金銀定價，只用銀錢不用鈔，鈔值大跌，物價已比初發鈔時漲十倍以上。成祖奪取侄建文帝皇位，大興土木，築京城，財政極困，大量發鈔。永樂年間(公元1403—1424年)，物價成倍暴漲，米一石值鈔30貫。政府多次禁用金銀，違者滅族。官俸改以寶鈔折米核發，鈔十貫折米一石，比洪武時漲十倍。宣宗宣德年間(公元1426—1435年)，民間仍用金銀，鈔法不行。宣德三年(公元1428年)停發新鈔，收回昏爛舊鈔燒毀。規定有不用鈔一貫者罰鈔千貫，關店潛自貿易抬高物價者罰鈔萬貫，交易用銀一錢者買賣雙方各罰鈔千貫。宣德四年(公元1429年)令州縣將市鎮店肆門攤稅增五倍。凡種蔬菜、果木和手工業作坊、車輛都納稅，如塌坊、客舍每間月納鈔500貫，騾車運載每次每輛納鈔200貫，船隻運載每次按地域納稅100至500貫，蔬菜地每畝月納鈔300貫，果樹每棵年納鈔100貫。設鈔關徵收客商往來各稅。政府多次嚴令照法定用鈔，不許偽造，違者處以極刑。英宗時明令稅糧折收白銀，取消用銀禁令和塌坊、客舍、舟車等交稅用鈔的規定。宣德九年米價比洪武時漲千倍。代宗景泰三年(公元1452年)官俸改以銀支給，每500貫給銀一兩，鈔對銀比價下跌為1/500。憲宗成化元年(公元1465年)寶鈔一貫折錢四文。孝宗弘治六年(公元1493年)令鈔關錢鈔折銀，錢七文折銀一分，鈔一貫折銀三厘，鈔只用於發官兵俸餉。世宗嘉靖(公元1522—1566年)初年，官庫入庫只收銀不要鈔。嘉靖十四年(公元1535年)寶鈔1000貫折銀四錢，折錢276文。萬曆四十六年(公元1618年)，鈔十萬貫才值錢一文。以後，除發俸外，民間拒用寶鈔。思宗崇禎十六年(公元1643年)，蔣臣建議行鈔。一年發鈔3000萬貫，貫價銀一兩，商民可九七折兌鈔，令寶鈔局趕造，不行。明代行鈔完全失敗。