明王朝實施高度集中的君主專制。它的商品經濟有著較大規模的發展，還出現了資本主義萌芽。太祖朱元璋統一中國後，立即著手穩定全局，克服戰亂影響。在經濟方面，採納劉基等的建議，實行若干有利於社會經濟發展的措施，如移民墾荒，興修水利，屯田，減輕賦役，恢復工商業，嚴懲貪污和澄清吏治等等，迅速治好戰爭創傷，為以後明代經濟的發展，奠定了基礎。其後的成祖、仁宗、宣宗三代，繼續推行太祖的政策，國際國內貿易繁榮，全國出現33個大中商業城市，以南京、北京、杭州、廣州為首，北方九處，南方24處，其中江浙就有九處，說明國家經濟重心轉向長江流域和沿海地區。工商業的發展，使人口向城市集中，如南京就有119萬人。當時中國的商品，如絲及絲織品、瓷器、銅鐵器、紙筆墨硯等等，有廣大的國外市場。鄭和七下西洋，30年特大規模的航海、外交及貿易活動，影響深遠。英宗至孝宗四代的70年間(公元1436—1505年)，明朝統治向下滑坡，封建剝削加重，經濟發展減慢。武宗以後更趨沒落，宦官和權奸相繼擅權，禍國殃民，使當時的政治經濟發生嚴重危機。張居正推行一條鞭法和一些改良措施，暫時緩解一下當時的困難。神宗萬曆(公元1573—1620年)以後，宮廷侈靡，瘋狂聚斂，情況超過宋朝。朝廷派內官(太監)充礦監稅監，以開礦徵稅為名，肆意勒索，激起暴動。加上剿平倭寇，援助朝鮮，抵禦俺答和後金，軍費龐大，加深財政危機。從嘉靖到崇禎先後出現遼餉、剿餉、練餉等重稅，矛盾更深，農民起義風起雲湧，從未間斷。崇禎十七年(公元1644年)李自成起義軍攻陷北京，明朝滅亡。
明朝實行中央集中的貨幣政策，貨幣鑄造、印製、發行、流通、管理均聽命朝廷，力求貨幣穩定，作為鞏固政權的重要手段。太祖定都金陵，仿元鈔法，以寶鈔為主幣，在全國推行。因其鈔法措施不當，事與願違，只行了幾代就銷聲匿跡。多次禁民間用銀錠，但時禁時放，後來只好由官府帶頭將銀作貨幣。對錢禁也是時緊時鬆，民間習用已久，只好放開。中葉前，寶鈔已不用，形成銀錠、銅錢並行幣制，直到明亡。由於明朝政局和內外關係總處於緊張狀態，國內無法安定，其貨幣也未穩定過，最後天啟崇禎兩代內外交困，惡錢氾濫成災，引起惡性通貨膨脹。