高祖武德四年(公元621年)，鑄行“開元通寶”錢，其形制與書法均以上林三官五銖錢為樣板，是標準的方孔圓錢。此錢外圓內方，有肉有好及內外郭，徑八分(即二·四厘米)，重二銖四累，即約四克，一千文重六斤四兩，為以後歷代王朝的鑄錢標準。每十錢重一兩，後世稱“一個錢”、“一文錢”。這個“一錢”，同清朝庫平一錢的重量相符，為後世兩以下十進位衡法開其端。銖累等秤量單位從此不用。此後不再以重量為錢幣名稱，改稱通寶、元寶、重寶等等。開元通寶不是年號錢，原意是開闢新紀元的通行寶貨。不以重量為貨幣名稱為後世錢幣減重打下埋伏，消除了錢名重量同錢的實際重量不符時導致的麻煩。此錢成色規定有統一標準：銅佔83.32%，白臘14.56%，黑錫2.12%。開元錢的錢文書法精美，為唐初大書法家歐陽詢所書，篆、隸體，極工整，為後世所推崇，被奉為字帖楷模，印行至今。高宗之後，鑄過幾次年號錢。唐以後各朝所鑄多數為年號錢，這是某個皇帝統治權力的象徵，為後世研究某個歷史時期的社會、經濟、文化提供了參考資料。
開元通寶錢發行後，因其形制輕重大小適中，製作精整，質量可靠，市場樂用，就驅除一切古錢和私錢。終貞觀之世，此錢幣值穩定，購買力也較高。貞觀初，米鬥僅值三個錢。貞觀以後各代所鑄開元錢，基本形制不變。有些錢的錢面或錢背刻劃各種標記，如星、月、雙月、蓮紋等等。有的“元”字雙挑、左挑、右挑，所處部位也不同。還有當十的大開元錢和僅重二克的小開元錢。一般是：早期開元錢，輪郭精細，文字精美；中期的背多星月及其他花紋；晚期的外郭闊、粗糙。
高宗乾封元年(公元666年)因對高麗作戰，財政緊張，乃鑄行“乾封泉寶”當十錢，錢徑2.5厘米，重3.3—3.5克，即一錢一分多，當開元錢十文，嚴重貶值，民眾拒用，不到一年廢止。此後直到玄宗晚年，開元錢仍繼續行用。但私錢充斥，惡錢盛行。
肅宗時，因對付安史戰亂，軍政費用緊缺，財源無著，乃求助於鑄大錢。乾元元年(公元758年)十月，鑄行“乾元重寶”當十錢，錢徑7.7厘米，重5.97克，每千文重十斤，法定重寶一當開元錢十文。次年再鑄“重輪乾元重寶”，又叫“重稜錢”，徑3.5厘米，重11.94克，每千文重20斤，法定一當開元錢50文。大幅度的鑄幣減重和嚴重貶值，造成物價狂漲，米鬥7000文，“餓死者相枕於道”(《舊唐書·食貨志》)。上元元年(公元760年)，把開元錢增為一當十，重稜錢降為一當三十。這樣，民間就把兩種乾元錢叫做“虛錢”，稱開元錢為“實錢”，從而產生虛價與實價兩種物價。盜鑄蜂起，嚴刑竣法也禁不了。同時，史思明在洛陽鑄行“得壹元寶”和“順天元寶”，徑一寸四分，重約21克，一當開元錢百文。這是一種嚴重貶值的軍用貨幣。
代宗寶應元年(公元762年)，改重輪錢和普通乾元錢一當三文開元錢，乾元小錢一當二。後改為大小錢均是一當一。於是私鑄又轉為私鎔，每千個重棱錢可熔得銅20斤，能改鑄開元錢3200枚，獲利三倍多。大歷年間(公元766—779年)，因安史戰亂結束，朝廷採取種種增收節支措施，使物價逐漸趨向平穩，但幣值仍低於戰前。因感錢數量不足，朝廷便增爐鑄造“大曆元寶”和“大歷通寶”。德宗建中(公元780—783年)初又鑄“建中通寶”和“建中元寶”。以上兩種都是減重的劣質小錢。建中初，曾採連州白銅鑄開元大錢，一當十文用，徑4.5厘米，重16.8—18克。在此之後約60年，因通貨過少值低，發生一次通貨緊縮，到武宗時才寬鬆。
武宗會昌五年(公元845年)，廢天下佛寺，徵集寺廟銅佛像鐘磬器物，令各地增設錢坊，大鑄“會昌開元”錢，製作不精，大小輕重不一，一般徑2.3厘米，重3.4—3.5克。錢背刻有地名，計22處，即：京(京錢)、昌(揚州)、洛、益、梓、藍、荊、襄、越、宣、洪、潭、兗、潤、鄂、平、興、梁、廣、福、丹、桂。次年，明令全國祇準用新錢，但舊錢也未收回，通貨緊縮稍稍寬解。宣宗(公元847—859年)曾推翻武宗的政策，熔新錢再鑄佛像，但效果不大。懿宗咸通十一年(公元870年)，曾鑄“咸通玄寶”錢。武宗以後各代多仿鑄會昌開元錢，迄於唐亡。唐末，黃巢攻取長安，建國大齊，改元金統，鑄行“大齊通寶”錢，此錢存世不多。
有唐一代，開元通寶錢鑄造發行了近300年，始終為民間所樂用，其間雖幾經挫折，另鑄新錢，還是取代不了。這種在一個歷時較長的朝代，一種錢幣始終盛行情況，在以後各朝，是絕無僅有的。而且，這種式樣的貨幣在唐以後的1000多年中，始終不衰。有些皇室欲以本朝鑄錢充當天下錢的標準，從未如願。其中道理，確實令人深思。有一點可以肯定，除錢幣本身俱備的優越條件外，如何取得人民的長期信任，這才是問題的關鍵所在。